El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA ha detectado la presencia de helio en la tenue atmósfera que rodea a la Luna. Tras este hallazgo, los expertos se preguntan ahora si este gas se origina desde el interior del satélite, por ejemplo, debido a la desintegración radiactiva en las rocas, o si proviene de una fuente externa, como el viento solar.
Este estudio, publicado en ‘Geophysical Research Letters’, se ha complementado con las medidas tomadas a la atmósfera lunar por el Apolo 17 en 1972. «Se trata de un hallazgo que permite conocer la Luna de una manera que no se esperaba cuando el LRO fue lanzado en 2009», ha indicado la NASA.
Pero, según ha explicado el autor principal del trabajo, Alan Stern, encontrar Helio en el satélite terrestre «es sólo el principio» de una investigación que pretende determinar cuál es la procedencia de este gas y cómo llega hasta la atmósfera lunar.
Hay expertos que apuntan hacia los vientos solares. En este sentido, Stern ha señalado que si estos son los «responsables», el estudio «enseñará mucho sobre cómo funciona el mismo proceso en otros cuerpos sin aire».
Sin embargo, si las observaciones de la nave espacial no muestran dicha correlación, la desintegración radiactiva u otros procesos internos de la Luna podría estar produciendo helio que se difunde desde el interior o que se libera durante los terremotos lunares.
«Con las vistas globales del Proyecto de Cartografía Lyman Alpha (LAMP), que se mueve a través de la Luna, en futuras observaciones, se tendrá en una excelente posición para determinar mejor la fuente dominante de que el helio».
Otro punto para la investigación futura consiste en la abundancia de helio. Las medidas de encaje de la década de 1970 mostraron un incremento en la abundancia de helio, conforme avanzaba la noche. Esto podría explicarse por el enfriamiento atmosférico, que concentra los átomos en altitudes más bajas.
No es el único hallazgo que se ha realizado en la Luna. La NASA ya había detectado anteriormente la presencia de Argón en su superficie. Aunque en menor medida, LAMP también tratará de hallar Argón y otros gases durante las observaciones futuras.
«Estas medidas pioneras han sido posibles gracias a las operaciones de LRO como una misión de ciencia, de modo que ahora se podemos entender la Luna de una manera que no se esperaba», ha concluido Stern.