Científicos del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras y del Hospital Germans Trias i Pujol han descubierto el mecanismo por el cual la vitamina D modula las células dendríticas, claves en el control de la respuesta inmunológica frente a enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple o la artritis reumatoide.
Los investigadores han recordado que en la autoinmunidad los mecanismos que garantizan que el sistema de defensa no se ataque a uno mismo -la tolerancia a lo propio- no funcionan correctamente.
La esclerosis múltiple, por ejemplo, que en España afecta a una de cada 1.000 personas, es una grave enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca el recubrimiento de mielina de algunos tipos de neuronas, causando discapacidad neurológica progresiva.
En esta investigación, los grupos de Esteban Ballestar, líder del grupo de Epigenética y enfermedades inmunitarias del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carrreras, y de Eva Martínez-Cáceres, inmunopatóloga del Hospital Germans Trias i Pujol, han descubierto el mecanismo por el cual la vitamina D es capaz de activar el programa de tolerancia de las células dendríticas.
Estas células son un tipo de glóbulos blancos presentes en la sangre y los tejidos, capaces de detectar posibles amenazas y mostrarlas a los linfocitos en los ganglios linfáticos, donde deciden si el sistema va a tolerar esa amenaza, o va a atacarla.
Los científicos ya sabían que cuando las células dendríticas son tratadas con vitamina D desarrollan características de tolerancia, de modo que el tratamiento con células dendríticas tolerantes en los pacientes de esclerosis múltiple podría frenar la progresión de la enfermedad.
Hay experimentos en modelos animales que apoyan esta hipótesis y actualmente el grupo de Neuroinmunologia del Hospital Germans Trias i Pujol está llevando a cabo un ensayo clínico internacional para determinar esto en pacientes con esclerosis múltiple.
Sin embargo, el hecho de que el mecanismo subyacente a la aparición de este perfil de tolerancia fuese desconocido, impedía profundizar en esta vía terapéutica.
Ahora, esta investigación, que publica la revista ‘Cell Reports’, ha descubierto que la unión del receptor para la vitamina D (VDR) con la proteína STAT3 resulta en la activación de TET2, un agente desmetilador de ADN -un tipo de marca epigenética- que, en las células dendríticas, promueve la activación de los genes de tolerancia.
Así, los investigadores han demostrado por primera vez que la relación entre la vitamina D y la generación del perfil de tolerancia de las células dendríticas se debe a la modificación de las marcas epigenéticas por parte de TET2.
Con este descubrimiento, según los investigadores, se abre la puerta a usar los fármacos existentes que interfieren en la vía de STAT3 para optimizar la producción de células dendríticas tolerogénicas, capaces de detener el avance de la esclerosis múltiple y otras enfermedades autoinmunes.
«También se trata de un nuevo ejemplo de terapia celular prometedora, como las CAR-T desarrolladas contra el cáncer», han añadido los investigadores.
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