Hyundai que estrena decoración (otra vez). Detrás se situaba Adrien Fourmaux, sorprendiendo con su Ford Puma Rally1 batiendo a Ott Tänak, al propio Rovanperä y a Thierry Neuville, ganador del Rallye de Monte-Carlo. Elfyn Evans, Takamoto Katsuta y Grégoire Munster completaron las posiciones restantes (además de Lorenzo Bertelli, quien corre con un Toyota de manera privada).
Más atrás, Oliver Solberg marcaba un tiempo brutal, creando espectáculo con su Skoda batiendo a los Toyota GR Yaris Rally2 de Georg Linnamäe y Mikko Heikkilä, con Solans midiéndose ante muchos pilotos nórdicos en su elemento. Por otro lado, el rallye de Bruno Bulacia terminaba antes de comenzar por un vuelco antes del shakedown, sin poder reparar a tiempo antes de poder empezar el rallye.
Rovanperä es el primer líder mientras que Tänak hace un 'cascanueces'
Umea Sprint era el primer tramo del rallye, una súper especial de 5,16 kilómetros cronometrados con un gran espectáculo para arrancar este Rallye de Suecia. Rovanperä sería el más rápido por delante de sus rivales, demostrando que iba a estar peleando por la victoria y ganar todos los rallyes en los que participe. Katsuta se quedaba a 1,4 segundos y Evans a dos segundos, siendo un inicio idílico para los de Jari-Matti Latvala. Tänak, por su parte, era cuarto a 2,1 segundos pese a tener problemas con una de sus 'nueces' y el cinturón de seguridad.
Fourmaux (empatando con Tänak), Neuville, Lappi, Munster, Solberg (de nuevo el Rally2 más rápido) y Roope Korhonen completaron las diez primeras posiciones. Solans acabó 11º de WRC2, teniendo como objetivo meterse en las posiciones de puntos después de haber sido sexto en Monte-Carlo. Entre los Junior WRC el canario Hernández sorprendía llevándose el primer tramo de JWRC por delante de Taylor Gill y Romet Jürgenson.
Foto: TGR WRC En memoria del Alcalde de Brattby
El primer tramo del viernes era el de Brattby, renombrado #42 Brattby en honor a Craig Breen , quien marcó el mejor tiempo y se ganó el cariño de todo el público en Suecia 2023, el que acabó siendo su último rallye mundialista. La niebla matinal complicaba la visibilidad en estos 10,76 kilómetros de acción. Rovanperä marcaba el mejor tiempo por delante de un Lappi que tenía un pequeño susto, empatando este con un Tänak con su pequeño problema solucionado. Elfyn Evans era más lento que Katsuta, habiendo tenido un susto monumental que logró salvar con un 360º.
Lappi conseguía ser el más rápido en Norrby (12,36 kilómetros), un tramo mucho más rápido que los anteriores, reduciendo la ventaja con un Rovanperä que, al salir detrás, tenía pista limpia frente a sus rivales. Katsuta se mantenía por delante de Tänak y Lappi en la general mientras que Neuville, en la situación contraria a Rovanperä, estaba en séptima posición entre Fourmaux y Munster. Entre los pilotos WRC2, Solberg seguía siendo la referencia sacándole 10,9 al favorito local en la segunda división, Sami Pajari en su Toyota.
Floda era el tramo más largo de la jornada con sus 28,2 kilómetros , con secciones de bosque con curvas técnicas y zonas de altas velocidades, pudiéndose rozar los 200 kilómetros por hora sobre la nieve sueca antes de llegar a una sección de zonas estrechas que luego se ensanchaban. En mitad del tramo, Evans se dejó un trozo de carrocería y Tänak trompeaba. Para el estonio la cosa se complicaba puesto que en el kilómetro 18 se paraba con problemas temperatura, pudiendo reanudar sólo con el impulso eléctrico antes de abandonar definitivamente . Mientras tanto, Munster se paraba en el tramo con un neumático pinchado, cambiándolo en un lugar donde se podía apartar.
Pero el shock venía cuando Rovanperä sufría también problemas , perdiendo tiempo en parciales con daños en la parte trasera de su Toyota antes de pararse a un lado de la carretera y abandonar. Lappi, por su parte, hizo buena parte del tramo sin parachoques ya que se lo dejó en un banco de nieve en el kilómetro 10. Todo esto convertía a Katsuta en el nuevo líder del rallye con Lappi segundo a 11,4 segundos, Evans tercero y Fourmaux cuarto en un tramo en el que se habían hecho trizas casi todas las apuestas.
En WRC2 Solberg, pese a no tener buenas sensaciones, marcaba un tramo sensacional sacándole casi 20 segundos en la general a Pajari, con Linnamäe tercero. Solans, por su parte, trataba de escalar algunos puestos, midiéndose cara a cara con pilotos locales especialistas en este terreno.
Foto: Oliver Solberg Los WRC2 asaltan el segundo bucle y Lappi se coloca líder
Tras el descanso para la comida, los pilotos afrontaban el segundo bucle por los mismos tramos, sabiendo que en el tramo largo se les haría de noche antes de afrontar de nuevo la especial de Umea Sprint. En la segunda pasada por Brattby , Lappi marcaba el mejor tiempo provisional recortando 6,1 segundos. Evans y Fourmaux peleaban por la tercera posición a más de medio minuto de Katsuta, quien se mantenía al frente mientras que Neuville aguantaba en quinta posición al no quedar más Rally1 oficiales en carrera, aparte de Munster que había perdido varios minutos con el pinchazo de antes.
Ahora bien, la sorpresa llegó cuando Solberg, con su Skoda, lograba batir a todos los Rally1 y se llevaba el mejor tiempo provisional , incluso superando a Neuville en la general. Lauri Joona marcaba un tiempo brutal también, quedándose a 1,7 segundos de Solberg pese a haber calado en la salida. Sami Pajari y Emil Lindholm también se metieron dentro del Top 10 como también lo lograron Gryazin y Solans, muestra de lo que habían tenido que limpiar los Rally1. Linnamäe conseguía superar a Solberg más tarde, con hasta cinco pilotos Rally2 en las cinco primeras posiciones del tramo.
En la segunda pasada por Norrby Lappi era el más rápido y borraba la diferencia que le separaba de Katsuta mientras los Rally2 seguían colándose entre los primeros tiempos gracias a cómo se iba limpiando la carretera. Neuville, por su parte, penalizó 40 segundos al entrar 4 minutos tarde al control (lo que forzaba a Evans a abrir pista con el agravio consecuente para el galés). Al comprobar el coche no cerró bien el capó y este se le abrió en el tramo, dañándolo. Los Rally2 en este tramo no le quitaron el scratch a Lappi, pero sí se metieron varios de ellos en el Top 5, con Linnamäe siendo de nuevo el más veloz con su Toyota.
Todos los ojos estaban puestos en Lappi y Katsuta al llegar al temible Floda, ya completamente de noche. De noche, sobre nieve y hielo...y los Rally1 alcanzando los 190 kilómetros por hora de punta . Hubo varios toques con bancos de nieve, pero ya estaban prevenidos tras la primera pasada. Lappi realizó un gran tramo y superaba a Katsuta por 2,1 segundos, pasando a ser líder del rallye. Solberg conseguía ser tercero en el tramo y escalaba a la tercera posición de la general por delante de Fourmaux mientras que Linnamäe adelantaba a Evans. El orden lógico, tirado a la basura...o a un banco de nieve, en este caso.
Sólo quedaba por delante la segunda pasada por Umea Sprint, el salto hacia el Red Barn. Lappi marcaba el mejor tiempo por 1,4 segundos sobre Katsuta, de manera que terminaba el día con 3,2 segundos de ventaja sobre el japonés de Toyota, mientras que Solberg. A 5,6 segundos del sueco, Fourmaux finalizaba cuarto con Evans quinto y Linnamäe sexto, colándose en el Top 10 y por delante de Neuville Sami Pajari, Mikko Heikkilä, Roope Korhonen y Joona. Más atrás estaba el piloto de desarrollo de Toyota Yuki Yamamoto, seguido de Bertelli. Solans estaba siendo el mejor español en esta primera mitad del Rallye de Suecia, pero un problema con la batería le hizo abandonar en el enlace al último tramo del día.
En Junior WRC, el australiano Gill tomó el liderato por delante de Hernández, Fabio Schwarz (hijo del ex mundialista Armin Schwarz) y el kazajo Petr Borodin, pero eventualmente el joven sueco Mille Johansson tomaba la delantera cuando Gill se dejaba casi diez minutos en la segunda pasada por Floda. El estonio Jürgenson se colocaba segundo por delante de Schwarz y el canario Hernández mientras que Roberto Blach lograba ascender al noveno puesto.
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