El piloto inglés Dan Wheldon, actual campeón de las 500 Millas de Indianápolis, falleció el pasado domingo en Las Vegas (Estados Unidos) después de un espectacular choque en una prueba de la Indy Car.
Durante la vuelta número 13 se produjo una colisión múltiple en la que se vieron implicados 15 coches. El automóvil del piloto inglés salió despedido, y debido al impacto sufrió graves heridas por las que fue inmediatamente evacuado en helicóptero y trasladado al hospital University Medical Center.
Wheldon, dos veces vencedor en las 500 Millas, incluyendo la de este año, necesitaba ganar en Las Vegas para llevarse un premio de cinco millones de dólares. Esta era la carrera 134 en la que participaba, aunque la tercera en esta temporada donde sustituía a Alex Tagliani.
Dan Wheldon llegó a la Indy Car en 2002, pero su primera temporada completa fue en 2004 quedando segundo en el campeonato. Para el año siguiente, Wheldon ganaría la Indy 500 y el campeonato con el equipo de Andretti Green.
Los pilotos participantes, entre ellos el español Oriol Serviá, fueron informados de la muerte del piloto inglés en una reunión celebrada dos horas después del durísimo choque, que muchos de ellos consideraron el peor que han visto y que dieron cinco vueltas posteriormente en su memoria.
«La IndyCar anuncia con mucha tristeza que Dan Wheldon falleció debido a las graves lesiones de las que no pudo sobrevivir», dijo el director de la serie Randy Bernard. «Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia hoy. La IndyCar, sus pilotos y propietarios han decidido poner fin a la carrera», sentenció.
Wheldon arrancó en la cola del grupo, pero rápidamente fue adelantando puestos antes del choque. El impacto en la segunda curva hizo volar algunos vehículos, chocando entre ellos y luego contra la valla externa y la de seguridad. Así, el automóvil de Townsend Bell volcó y otros quedaron en llamas, dejando esparcidos por el medio de la recta los escombros producidos. Otros tres conductores, incluyendo Will Power, el candidato al título, resultaron heridos.
Oriol Serviá señaló que esta tragedia era «increíblemente triste». «Todos sabemos que forma parte de este deporte. Los coches son cada vez más seguros y también las pistas, y afortunadamente hacía tiempo que no sucedía esto», reconoció.
Sin embargo, comentó que se siente «muy mal» por la familia de Dan, «Susie y sus hijos». «Resulta difícil entender que se haya ido tan pronto. Siempre fue un hombre feliz, siempre sonriente. Era una gran persona que había sabido llegar a mucha gente. Le echaremos de menos», se sinceró.
«Fue como una escena de película», dijo Danica Patrick, quien disputaba su última prueba de IndyCar. «Había escombros por todo el trazado, uno podía oler el humo, se veía el humo atrás directo del auto. Había una parte con fuego que teníamos que esquivar. Uno podía ver los autos desperdigados», describió Patrick en palabras recogidas por ‘ESPN.com’.
Después del accidente, se ondeó la bandera roja mientras el personal trabajaba en las instalaciones del circuito y quitaba los automóviles implicados.
Durante el fin de semana, los pilotos estuvieron preocupados por las altas velocidades que alcanzaban los vehículos durante los entrenamientos, cercanas a los 360 kilómetros por hora.