En días recientes, tanto Toyota Gazoo Racing como Hyundai Motorsport han confirmado cuáles serán sus alineaciones de pilotos de cara a la temporada 2023 del Campeonato Mundial de Rallyes. Las dos marcas asiáticas, una vez resueltas cuestiones contractuales, anunciaron casi al mismo tiempo sus pilotos para la próxima campaña. Tan solo queda M-Sport, quienes un año más correrán como equipo privado, aunque con apoyo parcial de parte de Ford Performance.
Toyota Gazoo Racing
Por un lado Toyota, campeones mundiales de este año, ha querido mantener la misma alineación de pilotos para 2023. Se mantienen tanto Kalle Rovanperä (el campeón mundial más joven de la historia con apenas 22 años) como Elfyn Evans, pese a la decepcionante temporada del galés. En el tercer asiento estará Takamoto Katsuta, quien ha sido ascendido desde el equipo satélite tras varios años como piloto de desarrollo. Eso sí, en unas seis o siete pruebas le cederá su asiento al ocho veces campeón mundial de rallyes Sébastien Ogier.
Aún así, Katsuta disputará la temporada entera, pues en aquellos rallyes donde esté Ogier Katsuta correrá en una cuarta unidad del Toyota GR Yaris Rally1. En los rallyes donde no esté el piloto de Gap, quedará un hueco (valga la ironía en inglés) o solo tres unidades oficiales. El máximo responsable del equipo y ex piloto de la marca, Jari-Matti Latvala, admite la posibilidad de alquilar el cuarto coche a pilotos interesados. Hasta ahora solo han ‘cedido’ el coche a pilotos externos a los oficiales, pero haciendo la gestión ellos mismos. Fue así con Marcus Grönholm en Suecia 2019, con el propio Latvala en Suecia 2020 y con Esapekka Lappi en Finlandia 2021.
Hyundai Motorsport
Cada año la alineación de los de Alzenau causa polémica. De hecho, causa polémica también durante la temporada debido a su estrategia de ir rotando el tercer asiento del coche según que rallyes. Esta idea la llevan ejecutando varios años para así maximizar sus opciones en el campeonato de constructores, el cual lograron por fin en 2019 y repitieron en 2020. Había varias dudas hasta hace unos días pues si en septiembre confirmaron el despido del joven talento Oliver Solberg, antes de acabar el año se confirmaba la marcha de Ott Tänak. El campeón mundial de 2019 se ha ido del equipo antes de tiempo pues tenía contrato con Hyundai para 2023.
En su lugar estará Esapekka Lappi, proveniente de Toyota, para correr a tiempo completo. De haberse quedado con la marca nipona, hubiera disputado un programa parcial de nuevo, compartiendo asiento con Ogier. Para el finlandés es el cuarto equipo oficial en el que milita en cinco años tras correr con Citroën en 2019, con M-Sport en 2020 y Toyota en 2022. Lappi formará equipo con Thierry Neuville, quien se mantiene en el equipo desde que llegó al Mundial de Rallyes en 2014.
Al igual que Neuville, el español Dani Sordo se mantiene con Hyundai desde su llegada al WRC y seguirá un año más. Estará en el tercer coche con un programa parcial, a priori corriendo en torno a media temporada, siguiendo la tónica de los últimos años. Lo cierto es que ha funcionado, como demuestra que, de cinco participaciones en este 2022, tres de ellas dieron como resultado tres terceros puestos. Sordo compartirá su asiento con Craig Breen, quien vuelve a Hyundai, donde ya estuvo entre 2019 y 2021. El irlandés viene tras un año aciago con M-Sport, tan aciago que no cumplirá el segundo año que tenía asegurado.
Para Hyundai Motorsport ha sido un año complicado, por diversos motivos. Empezaron el año con un Hyundai i20 N Rally1 que fallaba mucho y un Julien Moncet lanzado al frente del equipo como director en funciones (hasta 2021 era jefe del área de motores) tras la repentina marcha del carismático Andrea Adamo. A eso se ha añadido la situación entre Neuville y Tänak, con pequeñas batallas que han ocasionado problemas que ha aprovechado Toyota. No obstante, se espera que llegue un nuevo fichaje como nuevo director en breve y Moncet vuelva a su rol de siempre. Además, el i20 N Rally1 ha demostrado mejorar mucho, logrando un total de cinco victorias esta temporada.
M-Sport, la incógnita…un año más
El hecho de que M-Sport tenga que hacer malabares financieros de manera continua se nota en sus fichajes. Y más después de cómo les afectó la pandemia, unida al Brexit. La gran gesta es ver cómo año tras año Malcolm Wilson se encarga de llevar todo adelante, acompañado de Richard Millener y el resto del equipo. De momento no tiene ningún piloto confirmado para la temporada 2023.
La intención principal del equipo es la de hacerse con los servicios de Tänak, piloto al que formaron durante la pasada década. El estonio pasó de ser un piloto rápido pero errático a alguien capaz de lograr podios y victorias de manera habitual. En aquel 2017 Tänak eclosionó y estuvo en ocasiones cerca de Ogier, momento en el cual Toyota se hizo con sus servicios. Si los números cuadran, Tänak debería liderar el equipo, pilotando los Ford Puma Rally1 que tanto prometieron en el arranque de temporada en Monte-Carlo.
Es complicado saber si podrá correr, o cuantos rallyes podrá correr, el nueve veces campeón mundial Sébastien Loeb. El alsaciano, en principio, estará implicado tanto en el proyecto de Prodrive/Bahrain Xtreme Raid en el Dakar y Mundial de Todoterrenos (W2RC) como en la Extreme E, donde forma equipo en X44 (equipo de Lewis Hamilton) con la burgalesa Cristina Gutiérrez. Todo dependerá de asuntos contractuales con Red Bull, como ocurrió en este 2022.
Sus otras opciones son jóvenes pilotos, como los que ha tenido este año. Gus Greensmith podría correr si se lo puede permitir y cuenta con respaldo más que de sobra. Eso sí, la progresión del piloto británico en lo que a ritmo se refiere no es lo que se esperaba de él. Con Adrien Fourmaux ha sido un drama tras numerosos accidentes, errores y salidas de pista, tanto que fue apartado tanto en Acrópolis y Nueva Zelanda como en Japón. Su compatriota Pierre-Louis Loubet, en cambio, ha realizado un buen 2022, resarciéndose tras sus dos años turbios corriendo con Hyundai semioficiales con la estructura satélite 2C Compétition.
Toyota, Hyundai, M-Sport y…¿Monster?
Existe un rumor sobre un posible equipo patrocinado por Monster, patrocinador principal de Oliver Solberg, promovido por su padre, el ex campeón mundial de rallye y rallycross Petter Solberg. Tras su salida de Hyundai, quienes buscaban pilotos veteranos, M-Sport es su única opción real para mantenerse en el WRC.
Un acuerdo que interesaría a ambas partes – y en el que Tänak podría estar más que interesado. No solo como hipotético piloto, sino también para colocar a su propio equipo, Team RedGrey, como estructura satélite. Hasta ahora han competido pilotos privados en M-Sport con coches Rally1 híbridos, como Jourdan Serderidis o Lorenzo Bertelli, pero bajo el paraguas de M-Sport.