El equipo M-Sport ha confirmado el fichaje de Ott Tänak, campeón mundial de rallyes en 2019, de cara a la temporada 2023 del WRC. El estonio regresa al que fuera su equipo durante sus años de formación en la máxima categoría, corriendo de manera intermitente en la década pasada. Juntos tratarán de enderezar sus caminos, habiendo realizado test privados con el Ford Puma Rally1 que llevará el próximo año. Tänak será la principal punta de lanza del equipo británico, a la espera de que se confirmen sus compañeros de equipo.
M-Sport era el destino más probable para Tänak después de su salida anticipada de Hyundai Motorsport hace unos meses. En principio Ott Tänak tenía contrato con el equipo con sede en Alzenau para 2023, pero decidió marcharse del equipo tras unos tres años tormentosos que no han mejorado para él en la nueva era híbrida. Sin lugar en Toyota Gazoo Racing, Tänak retorna al equipo que dejó en 2017, cuando logró con el Ford Fiesta WRC sus primeras victorias absolutas en el Mundial de Rallyes.
En cierto sentido, Tänak se cambia el asiento con Craig Breen, quien está en una situación completamente paralela. Procedente de Hyundai a tiempo parcial en 2021, en 2022 fichó por M-Sport a tiempo completo en lo que parecía ser una relación de ensueño. No obstante, a lo largo de la temporada el sueño se convirtió en pesadilla, con muchos abandonos, problemas mecánicos, salidas de pista y accidentes de manera consecutiva.
Breen también tenía contrato con el equipo liderado por Malcolm Wilson para 2023, pero decidió terminarlo antes de tiempo. El irlandés ha recalado en Hyundai Motorsport una vez más a tiempo parcial, compartiendo el tercer coche con Dani Sordo. Breen y Sordo se repartirán las 13 pruebas del calendario de 2023.
Ott Tänak, el hijo pródigo vuelve a casa
Tras cinco temporadas fuera del equipo, Tänak retorna al equipo que le curtió como piloto al máximo nivel. El estonio salió en 2010 del Pirelli Star Driver (tras ser campeón estonio dos años antes) y fue fichado para M-Sport, pero su 2012 fue bastante irregular (aunque logró en Cerdeña su primer podio).
Wilson le descartaría del equipo, corriendo de nuevo en su país natal antes de regresar a M-Sport para 2014. Eso sí, dentro de la estructura Dmack en WRC2 con los Ford Fiesta R5. En 2015 sí volvería a la categoría máxima en el equipo principal, logrando otro podio en Polonia. Eso sí, aquella temporada se recuerda por el ‘Titanäk’, cuando, en el Rallye de México, cayó hacia un lago con su Ford Fiesta RS WRC. Tuvo que abandonar, pero horas después rescataron el coche… ¡y consiguió llegar a la meta en el último día!
Tras ser relegado de nuevo al equipo Dmack en 2016 (aunque con un World Rally Car), en 2017 fue el compañero de filas de Sébastien Ogier con la llegada de la tercera generación de World Rally Cars. Ott Tänak, comenzando su relación laboral con su copiloto Martin Järveoja, funcionó a las mil maravillas desde el primer momento. Encadenó varios podios antes de conseguir en Cerdeña, cinco años después de su primer podio, su primera victoria absoluta en el Mundial de Rallyes. Sumaría varios podios más y una victoria en Alemania antes de que Tommi Mäkinen le fichara para correr en Toyota para 2018.
Ott Tänak pudo haber sido campeón con Toyota en 2018, logrando cuatro victorias – tres de ellas consecutivas en Estonia, Finlandia y Alemania. No obstante, los continuos errores – bien por problemas mecánicos o bien por pequeños errores del propio estonio que le salían muy caros – le impidieron ganar más rallyes. Fue el caso en Portugal o Cerdeña, donde se dejó parte del coche tras un salto artificial. Lo fue también en Gales 2018, clavando el cubrecárter en el suelo. Iba ganando también en el RallyRACC hasta que sufrió un pinchazo tras rozar un guardarraíl, rezagándole hasta terminar en sexta posición.
Su 2019 no estuvo exento de problemas, aunque sus victorias en Suecia, Chile y Portugal le convertían ya en el favorito frente a Thierry Neuville (Hyundai) y Ogier (Citroën). En Cerdeña estuvo a punto de ganar hasta que se le rompió la dirección asistida en el último tramo del rallye, cayendo al quinto puesto – esto le dio la victoria a Dani Sordo y Carlos del Barrio.
Ott Tänak respondió con victorias en Finlandia, Alemania y Gales, asegurando el título con un segundo puesto en el RallyRACC. No obstante, tras el episodio de Cerdeña, su mente estaba ya en otro lado y, siendo campeón mundial con Toyota, ya tenía asegurado su paso a Hyundai, rival directo y rivales acérrimos en el mercado de coches de producción.
Hyundai fue campeona de marcas en 2019, pero en 2020 empezó una relación tormentosa – empezando con un tremendo accidente en Monte-Carlo, saliendo por los aires a más de 160 kilómetros por hora contra la arboleda. En aquel año tan raro por la pandemia consiguió ganar ante su afición en Estonia (siendo el debut de Estonia en el WRC), pero no pudo con los Toyota de Ogier o Elfyn Evans (quien también provenía de M-Sport). Su 2021 fue similar, ganando solo en el Arctic Rally mientras que Toyota volvía a triunfar con Ogier.
Con la llegada de la era híbrida, nueva normativa y nuevos coches, todo podía cambiar con el nuevo Hyundai i20 N Rally1 híbrido. No obstante, el cambio fue a peor, con muchos problemas de fiabilidad para la marca. En especial para Ott Tänak, quien a menudo comentaba, con su tono satírico, las cosas que fallaban en su coche – en particular la potencia extra del sistema híbrido. El coche, así como el equipo, fue mejorando y ganó tanto en Cerdeña como en Finlandia y en Ypres, acabando Ott Tänak como subcampeón mundial.
Ahora bien, la relación con el equipo ya estaba dañada tras tres temporadas de sinsabores – y cierta rivalidad con Neuville, quien se considera el piloto principal del equipo desde que llegó en 2014. La marcha repentina a finales de 2021 de Andrea Adamo, quien le reclutó allá por 2019, también se considera un factor relevante, pues en alguna ocasión ha puesto en duda el liderazgo de Julien Moncet (director del equipo en funciones). Todo esto llevó a que antes de que terminara esta temporada 2022 en Japón se anunciara su marcha. Una marcha que le lleva de vuelta a M-Sport, el único destino posible (salvo el de correr para otra marca en WRC2).
¿Posibles compañeros de equipo de Ott Tänak?
Ott Tänak vuelve ahora a su equipo de casa, como piloto principal indiscutible. A falta, claro está, de que se confirme el resto de la alineación. M-Sport es la única estructura que aún no ha confirmado sus pilotos, cosa que ya hicieron Hyundai y Toyota.
Se espera que cuente al menos con dos compañeros más, barajándose Adrien Fourmaux, Gus Greensmith o Pierre-Louis Loubet, los pilotos del equipo en 2022. También queda por ver si Sébastien Loeb correrá pruebas a tiempo parcial con apoyo de Red Bull, siempre dependiente de sus cometidos con Prodrive en el Mundial de Todoterrenos y de la Extreme E, donde es campeón mundial con el equipo X44.