El mundo del motor está de luto con el fallecimiento de la estrella de las gymkhanas y piloto de rallyes y rallycross Ken Block. Un accidente de motonieve en Utah ha acabado con la vida del piloto de 55 años de edad, quien tras su paso por el Campeonato Mundial de Rallyes y el Mundial de Rallycross seguía muy activo en el Campeonato Americano de Rallyes y en miles de otras actividades. Ken Block era además el cofundador de la popular marca de zapatillas deportivas DC Shoes (actualmente propiedad de Quicksilver).
El accidente ha ocurrido durante la noche del 2 al 3 de enero. La conducción en motonieve era una de sus pasiones, además de la que irradiaba por el mundo de las cuatro ruedas. Ken Block era sobre todo conocido por sus míticos vídeos de gymkhanas con diferentes coches de competición, apoyado por Monster y, sobre todo, su Hoonigan Racing Division.
Casualmente este accidente con las peores consecuencias posibles llega horas después de otro accidente similar a una persona famosa en condiciones similares. El popular actor Jeremy Renner (conocido sobre todo por su papel de ‘Ojo de Halcón’ en las películas del Marvel Cinematic Universe) sufrió otro accidente en el que, por fortuna, se le pudo intervenir de inmediato. Renner se encuentra en condición crítica pero estable, según los últimos informes.
Ken Block era una de las grandes figuras del deporte motor en Estados Unidos en lo que a rallyes se refiere. Para muchos americanos, sin ir más lejos, es a través de quien han conocido los rallyes y el rallycross, junto a otros nombres destacados como Travis Pastrana o Tanner Foust.
A pesar de la fama que tiene la NASCAR en Estados Unidos (así como la IndyCar, que sigue aumentando sus números a nivel global), los rallyes están menos arraigados pese a haber tenido una prueba mítica en el Mundial de Rallyes como era el Olympus en la década de los ochenta. Ken Block, de lejos, el icono más popular en la disciplina en EEUU con casi ocho millones de seguidores en su cuenta de Instagram.
El legado de Ken Block en el mundo del motor
Es cierto que su carrera deportiva no era la más destacada: su primer rallye fue un día antes de cumplir los 34 años, corriendo de manera habitual en el campeonato americano desde 2005 hasta ahora. Ya entonces formaba equipo con el italiano Alex Gelsomino, quien ha estado a su derecha durante casi toda su trayectoria. De hecho, salvo en una ocasión, Gelsomino fue su único navegante en rallyes. Pero serían sus espectaculares gymkhanas con las que daría el salto a la fama, realizando derrapes espectaculares en un despliegue cinematográfico que enamoró a muchos fans del motor por todo el mundo.
Tras muchos años con Subaru, en 2010 comenzaría su fructífera relación con Ford por partida doble. Por un lado, en sus gymkhanas aparecerían modelos de la marca del óvalo, como el Ford Fiesta o el Focus. Por otro, correría con Ford tanto en el campeonato americano como en el Mundial de Rallyes, debutando a lo grande: con el Ford Focus WRC que había ganado (frente a la todopoderosa Citroën nada menos) el mundial de constructores dos años antes.
Ken Block sería una figura habitual del WRC en 2011 y 2012, en la llegada de la segunda generación de World Rally Cars con el Ford Fiesta RS WRC – fueron además los últimos años de Ford como fabricante oficial antes de marcharse, dejando a M-Sport como equipo privado con apoyo (muy) parcial de Ford Performance. Correría en ocasiones aisladas en el WRC, pero se centró a nivel deportivo en el campeonato americano. Asimismo, no paró de estar involucrado en diferentes proyectos relacionados con el mundo del motor.
Otro de estos proyectos fue la participación de Ford, junto con el Hoonigan Racing Division, en el Mundial de Rallycross con el Ford Focus RX Supercar (diseñado en tiempo récord por M-Sport). Ken Block y Andreas Bakkerud llevaron este coche frente a rivales de la talla de Petter Solberg, Sébastien Loeb, Mattias Ekström o Johan Kristoffersson (cinco veces campeón mundial de la disciplina). Aunque Block no logró ninguna victoria (Bakkerud sí logró tres victorias en Noruega, Suecia y Argentina 2016), fue parte de la época más exitosa del campeonato con hasta cuatro fabricantes implicados a nivel oficial o semioficial.
Tras la aventura en el WRX, Ken Block continuó con sus locuras. Una de ellas fue preparar un Ford Escort RS Cosworth del Grupo A para competir en el campeonato americano. Sufrió un accidente y el coche se incendió, pero de las llamas lograron reconstruirlo y convertirlo en una bestia diferente. En el campeonato americano de rallyes no se limitan a la norma FIA de manera estricta, sino que existen diferentes categorías con mucha mayor libertad (la categoría Open es la absoluta, de hecho). Ken Block corrió con el Escort hasta finales de 2020, cuando terminó su alianza con Ford.
En sus dos últimos años, no solo era un ‘showman’ con sus gymkhanas. De hecho se convirtió en un contendiente serio en el campeonato americano, logrando podios y victorias de manera habitual. En 2021 corrió con un Subaru WRX STi, logrando una victoria, tres segundos puestos y un tercero, siendo segundo tras Pastrana. Como dato de interés, Pastrana (piloto oficial de Subaru en Estados Unidos) corre junto con Rhianon Gelsomino, esposa de Alex Gelsomino.
Ken Block disputaría 2022 con un Hyundai i20 Coupé WRC, una unidad ex oficial del equipo que fue pilotado en años anteriores por Loeb, Andreas Mikkelsen, Pierre-Louis Loubet u Oliver Solberg, entre otros. Consiguió nada menos que cuatro victorias y un segundo puesto, pero un accidente en el último rallye del año le dejó sin el ansiado título, que cayó en manos del canadiense Brandon Semenuk.
Al mismo tiempo que corría con el Hyundai, Block contaba también con contrato con Audi, habiendo pilotado algunos coches históricos de la marca. También pilotó el último ‘Hoonitron’, un monstruo eléctrico basado en el mítico Audi Sport Quattro S1 del Grupo B. El ‘Hoonitron’ fue el coche de su gymkhana final. En varias ocasiones se enfrentó a la Pikes Peak, siendo su intento final con el ‘Hoonipigasus’, un Porsche 911 modificado con unos monstruosos 1.400 caballos de potencia. El coche estaba llamado a pelear por el récord de la subida de montaña, pero en las prácticas se produjo una avería terminal que le impidió competir.
Ken Block, más que un ‘showman’ del motor
Y es que Ken Block era más que un piloto de rallyes o de rallycross. Era más que ‘el tío de las gymkhanas’. Era, ante todo, un tío al que le apasionaban las carreras y compartía su pasión con el mundo entero, dando lugar a un branding único con una pegada inigualable. Nunca pasó de un octavo puesto absoluto en el WRC, pero sus seguidores multiplican en número a las de cualquier piloto de rallyes, incluyendo a Loeb, Sébastien Ogier o el también muy popular piloto español Dani Sordo.
Era, por supuesto, padre de familia, habiéndole pegado el gusanillo de las carreras a ellos. De hecho, el último año en el campeonato americano la cosa iba de familia. Ken corría en su Hyundai, su esposa Lucy con un Ford Fiesta Rally3 y su hija Lia (con apenas 15 años de edad) con un Ford Fiesta R2T. En sus vídeos más recientes Lia ya estaba siguiendo los pasos de su padre, tanto haciendo derrapes y gymkhanas como trabajando en coches. Su proyecto más reciente era el de reconstruir nada menos que un Audi Quattro de 1985.
Miles de pilotos, ex compañeros y fans de todo el mundo se han levantado en todo el mundo presentando sus respetos a un Ken Block que será siempre recordado. No solo por lo que hizo por el mundo del motor, sino por lo que representaba y por como lo sentía. Desde la redacción de Estrella Digital nos sumamos a esos respetos a toda su familia y amigos.