Sébastien Ogier y Vincent Landais se encaminan hacia la victoria en el Rallye de Monte-Carlo 2023. La dupla de Toyota Gazoo Racing lidera de cara a la tercera y última etapa por delante de Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen, vigentes campeones del mundo, y Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe. Los españoles Dani Sordo y Cándido Carrera, con su Hyundai, marchan en sexta posición.
El primer tramo del sábado era el de Le Fugeret / Thorame-Haute 1 con sus 16,80 kilómetros de longitud. Al ser ya la segunda etapa del rallye, los pilotos Rally1 salían en orden inverso de la clasificación de la prueba. De esta manera el gentleman driver Jourdan Serderidis abría pista seguido de Pierre-Louis Loubet. Por desgracia, para Loubet su día sería muy corto pues en un puente con hielo patinaba y destrozaba la suspensión trasera derecha. El francés estaba fuera de carrera a las primeras de cambio.
Por tanto, Game Over para Loubet antes de tiempo, algo que en el Monte-Carlo se ha visto en más de una ocasión entre pilotos de M-Sport en años recientes (Suninen en 2021 o Fourmaux en 2022). Kalle Rovanperä marcaría el mejor tiempo por delante de Elfyn Evans y Ogier – otro triplete para Toyota que continuaba su racha imbatible en este Rallye de Monte-Carlo.
Además, Takamoto Katsuta lograba superar a Dani Sordo en la general, colocándose el piloto nipón en sexta posición. Este tramo sería neutralizado tras el accidente del suizo Jonathan Hirschi, quien sufría un incendio en su Volkswagen Polo GTI R5. Por su parte, Pepe López lograba igualar el tiempo de Yohan Rossel, manteniendo la cuarta plaza en WRC2. De hecho, se acercaba al tercer clasificado, el también francés Stéphane Lefebvre.
Malijai / Puimichel 1 era el segundo tramo del día, con 17,31 kilómetros cronometrados. Un tramo en muy buenas condiciones, pero que comenzó a ensuciarse con tan solo unas pocas pasadas. Para cuando los líderes de carrera pasaron tenía zonas bastante sucias. Aún así Ogier marcó el mejor tiempo una vez más por delante de Evans y Rovanperä. A Ott Tänak le volvían a aparecer los ‘gremlins’ del año pasado, solo que esta vez con M-Sport en vez de con Hyundai. Desde el kilómetro 3 le empezó a fallar la dirección asistida, llegando a final de tramo sin ella. Esto le hizo perder casi 10 segundos, suficientes para que Evans le arrebatara la cuarta posición.
Por detrás había grandes novedades, y es que en este Monte-Carlo Pepe López y Borja Rozada se marcaban su primer scratch en WRC2. A los mandos del Hyundai i20 N Rally2 de Teo Martín Motorsport lograban el mejor tiempo de la segunda división. Cierto es que no fue el mejor Rally2 ya que Oliver Solberg fue más rápido, pero este no compite en WRC2 en este rallye, sino como piloto no prioritario. La contraparte para los españoles era el pinchazo de Alejandro Cachón, perdiendo posición contra François Delecour.
El último tramo matinal era el de Ubraye / Entrevaux 1, con nada menos que 21,78 kilómetros cronometrados, repleto de saltos y de zonas rápidas por todos lados. Un tramo complicado – y más para Sordo, que se quedaba sin sistema híbrido y se le acercaba Lappi por detrás. Tänak recuperaba un poco de dirección asistida, pero aún así cedía otros 5,1 segundos con Evans. Rovanperä lograba de nuevo el mejor tiempo por delante de Evans y Ogier, que marcaban un crono idéntico.
De esta manera, Ogier seguía líder del Rallye de Monte-Carlo, con Rovanperä segundo a exactamente medio minuto a falta del bucle vespertino. Neuville seguía tercero a 42,4 segundos de Ogier mientras que Evans recortaba distancias en cuarta posición, con Tänak resistiendo todo lo que podía en quinta plaza. Katsuta ocupaba el sexto puesto por delante de Sordo y Lappi. Noveno era el líder de WRC2 Nikolay Gryazin seguido de Rossel.
Por detrás, entre los Rally2 había grandes novedades: y es que Pepe López había conseguido ascender a la tercera posición de la categoría, superando a Lefebvre por apenas siete décimas. Más atrás estaban Fourmaux, Erik Cais, Marquito Bulacia, Chris Ingram, Grégoire Munster y François Delecour. Cachón peleaba no solo con el veterano galo, sino también contra el americano Sean Johnston. Solberg se había dejado media trasera de su Skoda Fabia RS Rally2 contra un montículo, perdiendo dos minutos al final de este TC11.
Segundo bucle del sábado antes de bajar a Monte-Carlo
Los tramos vespertinos serían los mismos que por la mañana, empezando por la segunda pasada por Le Fugeret / Thorame-Haute. Eso sí, aún siendo los mismos recorridos, tras el paso de los coches y el aumento de las temperaturas las condiciones serían algo diferentes. Suelen variar entre pasada y pasada y más en una prueba como el Monte-Carlo, con tantos cambios de altura y temperaturas.
Los cortes en las carreteras sacaban a la superficie algunas rocas ocultas y una de ellas provocó un pinchazo a Lappi, quien perdió medio minuto. Neuville lograba el scratch por delante de los cuatro Toyota – es decir, el primer scratch de Hyundai en este Monte-Carlo y en este WRC 2023. Con el pinchazo de Lappi, Sordo tenía más margen detrás de sí. Más atrás Lefebvre recuperaba el tercer puesto de WRC2 de manos de López mientras que Cais adelantaba a Fourmaux.
En la segunda pasada por Malijai / Puimichel Neuville continuó yendo completamente al límite y logró batir a los Toyota – aunque a costa de su espalda, pues se hicieron algo de daño en un salto más grande de lo esperado. Aún así, seguían presionando a Rovanperä mientras que Tänak cedía sólo 9,7 segundos en el tramo que peor le venía debido a sus problemas de dirección asistida. Aquí López volvía a ser el WRC2 más rápido, metido de lleno en la lucha por el podio frente a pilotos con apoyo oficial.
Tan solo quedaba para terminar la jornada el tramo de Ubraye / Entrevaux, uno de los más largos de este Monte-Carlo. Al contrario que los otros este ya era un tramo nocturno, con los peligros que ello supone. Ogier fue muy, muy cauto aquí, lo que permitió a Rovanperä recortarle bastante distancia.
Al final de la segunda etapa en el Rallye de Monte-Carlo, Ogier acababa líder, aunque su ventaja era de 16 segundos con Rovanperä, siendo tercero Neuville a 32 segundos. Evans seguía cuarto con mucha ventaja sobre Tänak y Katsuta, estabilizándose así las posiciones. Sordo mantenía el séptimo puesto por delante de Lappi mientras que Gryazin sobrevivía a un pinchazo, acabando líder de WRC2 por delante de Rossel y un excelente Pepe López. Además de Sordo y López, los también españoles Cachón y Daniel Alonso acabarían la etapa de este Rallye de Monte-Carlo.