Sergi Francolí y Xevi Moreno han logrado la victoria en el Rallye Serras de Fafe dentro de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup. El que fuera campeón de esta copa monomarca en 2022 (el año de su inauguración) comienza esta temporada ganando en un difícil rallye al norte de Portugal, donde además estrenaba copiloto. Fue una victoria inesperada, puesto que Bruno Bulacia fue líder hasta que se retiró en el último tramo de la prueba. Ricardo Costa/Rui Daniel Vilaça y Alberto Monarri/Alberto Chamorro completaron el podio de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup.
Fafe inicia la segunda temporada de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup tras la exitosa primera campaña en 2022. Una copa monomarca basada en el sensacional Toyota GR Yaris en especificación de Grupo N con algunas mejoras para esta temporada, incluyendo una caja de cambios algo más corta para aprovechar mejor la potencia de su motor tricilíndrico de 260 caballos de potencia en salidas de curvas. La Toyota Gazoo Racing Iberian Cup 2023 utilizará un esquema similar a los rallyes portugueses, con la primera mitad sobre tierra y la segunda mitad del año en rallyes de asfalto.
Primera etapa del Rallye Serras de Fafe
Francolí empezó liderando en el primer tramo, el corto tramo espectáculo celebrado en Fafe en la noche del jueves 10. El piloto de CSM Automoció se situaba por delante de Costa, el coruñés Daniel Berdomás, Miguel Campos y el boliviano Bulacia, copilotado por el experimentado navegante barcelonés Axel Coronado. Francolí fue también el más rápido entre los GR Yaris de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup en el primer tramo del viernes, pero a partir del tramo de Boticas / Senhor do Monte Bulacia tomó la delantera.
El TC-4 no lo disputarían los Toyota debido a un accidente producido en la cabeza de carrera, cancelándose después la segunda pasada prevista en este tramo de Cabeceiras de Basto. También se cancelarían ambas pasadas por Vieira do Minho debido a cuestiones de seguridad. En Boticas / Vale do Tâmega 2 otro español, Isaac Vera, lograba ser el más rápido batiendo al ex campeón francés Jean-Michel Raoux. El TC-7 tampoco lo pudieron disputar los coches de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup debido a un fuerte accidente de otra estrella nacional, el ex campeón portugués Armindo Araújo.
Una primera etapa muy accidentada en la que apenas hubo acción para los coches de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup – una pena dado que son tramos espectaculares, compartidos en parte con el Rallye de Portugal del Mundial de Rallyes, pero que se complicaban mucho con una extensa caravana de coches unida a las condiciones de barro y lluvia. Bulacia lideraba por 26,5 segundos de ventaja sobre Francolí, con Costa en la tercera posición, Raoux en la cuarta, Vera quinto, Campos sexto y Monarri séptimo.
Más atrás estaba Javi Villa, ex piloto de monoplazas y campeón de España de montaña que se atreve este año con los rallyes dentro de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup. Por otro lado, varios pilotos tuvieron que parar y reengancharse para el día siguiente, como le pasó a Berdomás o a otro nombre que vuelve a los rallyes: Albert Llovera, quien reaparece en los tramos después de muchos años centrado en competir en el Dakar dentro de la categoría de camiones.
Segunda etapa con victoria sorpresa en la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup
La segunda etapa amanecía en condiciones mucho más propicias para correr, con tramos en mejor estado – aunque la niebla al comienzo de la mañana dificultaba la visibilidad. Francolí y Bulacia empataban al final del primer tramo, alejándose del resto de rivales. Campos, por su parte, se retiraba debido a problemas de salud, sintiéndose indispuesto para seguir en carrera. Bulacia logró ganar algo más de distancia frente a Francolí mientras que Monarri escalaba puestos adelantando tanto a Vera como a Raoux, situándose cuarto. Los GR Yaris no disputaron el TC-13 al producirse un accidente entre los Rally2 que salían al frente del pelotón.
Bulacia tenía cada vez más segura la victoria, habiendo forjado una ventaja de casi un minuto con respecto a Francolí a falta de dos tramos para el final. En este tramo Emmanuel Gascou, también inscrito en la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup, abandonaba por problemas de presión de aceite. En esta situación, la caravana llegó al mítico tramo de Fafe donde terminaba esta primera prueba – puntuable además para el Campeonato Europeo de Rallyes. Y aquí llegaban varias sorpresas.
Todo el mundo esperaba que el boliviano Bulacia, habitual de la categoría WRC2 del Mundial de Rallyes, llegase a la meta como vencedor de la copa monomarca. No obstante, en mitad del tramo se rompió un amortiguador y Bulacia se quedaba fuera de combate. Poco después también Villa rompía la suspensión, no pudiendo así terminar la prueba para sumar puntos – el francés Jonathan Rieu acababa abandonando también antes de poder acabar el tramo.
Esta carambola le daba a Francolí la victoria, siendo Costa segundo y tercero Monarri, quien adelantaba a Vera en el último tramo al igual que hizo Raoux cuando el español perdió minuto y medio. Pedro Lago, Pierre Lafay, José Mulero, Berdomás y Llovera completaron las posiciones restantes en esta primera prueba de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup 2023. El siguiente rallye del calendario será el Rallye Terra da Auga (puntuable para la Copa de España de Rallyes de Tierra) los días 24-25 de marzo.
Efrén Llarena y Sara Fernández, los mejores españoles en Fafe
Al margen de la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup, la mejor dupla española en el Rallye Serras de Fafe fueron los vigentes campeones europeos, Efrén Llarena y Sara Fernández. Estos llegaban con uno de los nuevos Skoda Fabia RS Rally2 de RaceSeven y con todo el apoyo de MRF Tyres tras la exitosa campaña 2022. MRF Tyres ha redoblado los esfuerzos para este año, contando tanto con Mads Ostberg como con Pontus Tidemand (uno con un Citroën C3 Rally2 y otro con un Ford Fiesta Rally2), además de Martins Sesks con quien ya contaban la pasada campaña.
Ahora bien, para Llarena y Fernández no fue un rallye idílico, complicándose el rallye desde que no lograron un buen tiempo en el tramo de calificación. Las condiciones de la pista, unido a su posición de salida resultante de no calificar entre los primeros el viernes, les afectó bastante a lo largo de todo el fin de semana. Aún así, supieron pasar por todos los tramos evitando dramas mientras que otros pilotos sufrieron pinchazos, vuelcos o accidentes que acababan en abandonos.
Al final de la prueba finalizaron en séptima posición, después de pelear contra nada menos que Craig Breen (piloto mundialista de Hyundai Motorsport que disputa además el campeonato portugués con Hyundai Portugal este año). Un rallye complicado del cual sacan algunos puntos en un campeonato donde la regularidad premia mucho. Más atrás, Alexander Villanueva y José Murado finalizaron en 24º posición absoluta, un rallye que afrontaron a modo de entreno de cara a su participación en el CERT, empezando por el Terra da Auga este mismo mes de marzo.