Sébastien Ogier y Vincent Landais son los líderes destacados del Rallye de México llegados al ecuador de la prueba, la tercera puntuable para el Campeonato Mundial de Rallyes (WRC). La dupla de Toyota Gazoo Racing lidera por delante de sus compañeros de equipo, Elfyn Evans/Scott Martin, siendo terceros la dupla de Hyundai Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe, después de que el segundo Hyundai de Esapekka Lappi y Janne Ferm chocasen con un poste de luz cuando lideraban la prueba.
El retorno del WRC a México se hacía por todo lo alto: con dos pasadas por el tramo urbano de Street Stage GTO (Guanajuato), un clásico donde los coches surcan los caminos de la ciudad que hospeda el rallye y pasan por un icónico túnel. Ott Tänak marcó el mejor tiempo en ambas pasadas, acabando la noche como líder por 1,7 segundos sobre el vigente campeón mundial Kalle Rovanperä, siendo tercero Esapekka Lappi y cuarto Thierry Neuville, empatado con Sébastien Ogier. Dani Sordo se situaba en séptima posición, aunque a solo 3,4 segundos del estonio de M-Sport.
La primera prueba de fuego de este caluroso Rallye de México sería un tramo mítico: El Chocolate, de 29,07 kilómetros de longitud. Todo el mundo estaba pendiente de lo que haría Tänak, sobre todo después de su triunfo en Suecia el pasado mes de febrero. No obstante, el problema fue lo que hizo su Ford Puma Rally1, pues un fallo en el turbo le hizo pararse, cediendo cerca de siete minutos. Lappi marcaba el scratch y se convertía en el nuevo líder por delante de Ogier, Sordo, Evans, Neuville y Rovanperä.
Pierre-Louis Loubet, compañero de Tänak, se quedaba fuera de juego al arrancar una rueda mientras que Jourdan Serderidis quedaba fuera de juego también con problemas mecánicos en el otro Puma Rally1, bloqueando la pista e interrumpiendo el tramo. No podía empezar peor la jornada en este Rallye de México para la estructura de Malcolm Wilson. Ogier recortaba distancias en el tramo de Ortega, recortando distancias a Lappi.
Sordo batallaba con Evans por la tercera posición mientras que Rovanperä y Neuville luchaban por la quinta. Más atrás, Nikolay Gryazin quedaba fuera de combate tras volcar su Skoda cuando estaba siendo el más rápido entre los Rally2.
En el último tramo de la sección matinal Lappi se anotaba el mejor tiempo por seis décimas sobre Ogier, terminando el bucle líder por 1,4 segundos. Evans era tercero a 12,5 segundos seguido de Sordo, Neuville, Rovanperä y los Rally2 líderes: Emil Lindholm, Gus Greensmith, Adrien Fourmaux y Oliver Solberg. La cruz en este tramo se la llevaba Takamoto Katsuta, saliéndose de pista.
Por detrás había dos españoles más presentes en este Rallye de México, además de Sordo y su copiloto Cándido Carrera. Por un lado, Diego Sanjuán copilotaba una vez más al mexicano Alejandro Mauro, corriendo con el Skoda Fabia Rally2 evo de Mapo Motorsport, estructura del pentacampeón de España de tierra y ex campeón mundial de S2000 Xevi Pons. Por otro lado, Rogelio Peñate acompañaba a Diego Domínguez en su Ford Fiesta Rally3. Los dos equipos marchaban en las posiciones 16 y 18 de la general.
Ogier y Lappi se escapan al frente
Lappi comenzó el segundo bucle de la jornada con el mejor tiempo en El Chocolate, sacándole ocho décimas a Ogier, escapándose ambos del resto del pelotón. Los dos se veían beneficiados por su posición de salida, teniendo pista limpia mientras que quienes salían delante se encontraban con más suciedad y un terreno más resbaladizo. Sordo se mantenía a 1,1 segundos de Evans, batallando el español por la tercera posición. No obstante, en la segunda pasada por Ortega – Ogier recortaba casi toda la distancia con Lappi – Sordo sufría un pinchazo que le relegaba a la sexta plaza, por detrás de Neuville y Rovanperä.
Tras los dos últimos tramos de la primera etapa, Lappi lideraba por 5,3 segundos con respecto a Ogier y medio minuto de renta sobre Evans. Cuarto era Neuville, con Rovanperä amenazándole a menos de veinte segundos de distancia mientras que Sordo resistía en sexta plaza pese al pinchazo. Greensmith, Fourmaux, Lindholm y el ex campeón europeo Kajetan Kajetanowicz completaban las diez primeras posiciones.
Lappi se apaga nada más empezar la segunda jornada y le da el liderato a Ogier
Lappi empezaba líder el día con el tramo de Ibarrilla, pero por desgracia quedaría fuera de combate muy pronto. En una curva perdió el control de su Hyundai y destrozó la parte trasera, llegando a tirar abajo el poste de la luz con el que había impactado. Esto le daba el liderato en solitario a Ogier, con su compañero Evans en segunda posición. Neuville subía al tercer puesto al mismo tiempo que se alejaba de Rovanperä y Sordo.
El belga estaba en el podio pese a que había sufrido la rotura del amortiguador durante la primera etapa de la prueba – en el mismo rallye donde, hace casi una década (en 2014 para ser exactos), logró el primer podio para Hyundai Motorsport de una manera inusitada. Entonces con el i20 WRC, un problema de radiador a punto de llegar al final fue solventado…rellenando el depósito de refrigerante con una botella de cerveza (Corona, patrocinador de la prueba) que le habían dado a modo de promoción poco antes. Como dato de interés, esa botella continúa en la sede de Hyundai Motorsport en Alzenau, Alemania.
Llegados a la mitad la prueba, con el tramo de El Mosquito 1, el de Gap comienza a gestionar la ventaja con respecto a Evans, Neuville y Rovanperä, buscando Ogier una victoria que sumaría a la de Monte-Carlo pese a que, a priori, corre a tiempo parcial estando (semi) retirado. Tras Sordo, Greensmith se mantenía como líder de WRC2 y mejor Rally2 por delante de Fourmaux, Lindholm, Kajetanowicz y Solberg.
El tramo sería cancelado (también el TC-13) para pilotos de WRC2 por cuestiones técnicas, de modo que se mantenían las diferencias más allá de los coches principales del Mundial de Rallyes. Ambos copilotos españoles, Peñate y Sanjuán, continúan en carrera dentro de sus respectivos frentes.