El 9 veces campeón mundial de rallyes Sébastien Loeb ha dado otra lección magistral ganando el Rallye Azores 2023, puntuable para el Tour European Rally. Junto a su copiloto (y pareja) Laurène Godoy, el alsaciano ha batido con su Skoda Fabia RS Rally2 (en condición de piloto invitado) a Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen. Para los españoles fue una gran noticia ver a Nil Solans y Marc Martí subiéndose también al podio tras pelear contra otros rivales hasta el último tramo.
El Rallye Azores 2023 era la tercera puntuable para el Tour European Rally, el mismo campeonato para el que también fue puntuable el Rallye Sierra Morena disputado el pasado mes de marzo en Córdoba (donde se impuso Jan Solans, hermano menor de Nil). Un campeonato a nivel europeo que funciona de manera diferente al Europeo de Rallyes – mismo campeonato en el que figuraba este Rallye Azores hasta la pasada temporada.
Primera jornada del Rallye Azores 2023
En el tramo de calificación se vio con claridad que eran los Skoda Fabia RS Rally2 los que serían protagonistas de este Rallye Azores 2023. Andreas Mikkelsen marcaba el mejor tiempo, superando al maestro Loeb por apenas dos centésimas (en el estreno de Loeb con este coche), siendo tercero Erik Cais y cuarto quinto Ole-Christian Veiby, con el mismo modelo. Detrás estaba Ricardo Moura seguido por el español Nil Solans (acompañado por todo un veterano como Marc Martí), ambos con el anterior Fabia Rally2 evo. Más atrás estaba Pablo Díez, copilotado por Axel Coronado.
Loeb empezó liderando con firmeza este Rallye Azores 2023, marcando el mejor tiempo tanto en el primer tramo como en Sete Cidades, el tramo estrella de este rallye (ya lo era cuando era parte del Europeo de Rallyes), distanciándose de Mikkelsen, Veiby y Solans. Salvo en el tramo de Grupo Marques, Loeb fue el más rápido en todos los tramos, superándole Mikkelsen en el último (Grupo Marques, un tramo espectáculo de 3,12 kilómetros) por apenas siete décimas de diferencia.
De esta manera Loeb se ubicaba líder de este Rallye Azores 2023 al término de la primera etapa por más de 15 segundos de ventaja sobre Mikkelsen – uno de los pilotos que mejor conoce este coche, habiendo estado involucrado en su desarrollo. Veiby era tercero a 36,1 segundos, Moura cuarto, Cais quinto y Solans sexto. Luis Rego, Rúben Rodrigues, Pedro Câmara y Bruno Amaral completaban el Top 10 con Díez en undécima posición.
Bucle matinal del sábado
Mikkelsen empezaba la mañana final del Rallye Azores 2023 marcando el mejor registro en el tramo de Tronqueira por delante de Loeb y Solans, quien lograba adelantar tanto a Moura como a Cais para escalar al cuarto puesto de la general. También era el nórdico – ex campeón europeo de rallyes y ex campeón mundial en la categoría WRC2 – el más rápido en Graminhais 1, recortándole dos segundos al maestro alsaciano. Solans, por su parte, trataba de atacar a Veiby para situarse en posiciones de podio.
En los tramos de Ribeira Grande 1 y Grupo Marques 2 Mikkelsen conseguía arrebatarle otras seis décimas a Loeb, colocándose así a unos 11,6 segundos a falta de los tres últimos tramos, habiendo pelea entre ambos pilotos de Skoda. Solans seguía recortando distancias con Veiby, el cual estaba a 7,6 segundos del piloto de Matadepera. Cais también se perfilaba por detrás, a unos diez segundos de Solans. Por detrás, Díez continuaba en la undécima posición.
Final del Rallye Azores 2023
Mikkelsen continuaba con su ataque hacia Loeb en la segunda pasada por Tronqueira, situándose a 8,4 segundos del 9 veces campeón mundial. Y es que pelear contra Loeb de tu a tu era una excelente forma de brillar para un piloto que está buscando con todas sus fuerzas volver a la primera línea de fuego del Mundial de Rallyes tras haberse quedado sin oportunidades (debido a la falta de asientos oficiales) años atrás. Ni ganar el campeonato europeo ni ganar WRC2 le ha servido para asegurar un asiento oficial al noruego.
Sería Cais el autor del mejor tiempo en el penúltimo tramo seguido de Loeb, ganando este diez segundos de ventaja sobre Mikkelsen. Lo interesante ocurría detrás cuando Veiby perdía posición tanto con Solans – pasando el español a ser tercero – como con el propio Cais. El ex campeón mundial junior (lo logró en 2017) y el talento checo estaban a un segundo de diferencia a falta del último tramo del rallye jugándose el podio – mención de honor para Solans dado que corría con el Fabia Rally2 evo de la generación anterior, no el Fabia RS Rally2 más reciente.
Ribeira Grande sería el último tramo del rallye, además de ser la Power Stage. Loeb no fallaba y lograba batir a Mikkelsen una vez más asegurándose la victoria. Tampoco falló Solans marcando el tercer mejor tiempo, confirmando su tercera posición mientras que Cais fue víctima de un pinchazo. Loeb acababa el Rallye Azores 2023 como vencedor por 19,2 segundos sobre Mikkelsen, siendo Solans tercero por delante de Veiby, Moura y Cais. Rego, Rodrigues, Câmara y Amaral completaban las diez primeras posiciones.
Mientras tanto, en el Algarve…
No había demasiados pilotos portugueses en este Rallye Azores 2023 del TER debido a que coincidía con el Rallye Casinos do Algarve, que sí era puntuable para el campeonato portugués de rallyes. En esta prueba había varios pesos pesados como Bernardo Sousa, José Pedro Fontes, Pedro Meireles, Diogo Salvi o el mundialista Craig Breen, piloto de Hyundai Portugal. También corrían pilotos españoles como José Luis Peláez con su Hyundai i20 N Rally2 o Germán Gómez con su Toyota GR Yaris RZ.
Por desgracia, Breen – que partía como principal candidato – era víctima de un accidente en el primer tramo del sábado. Ricardo Teodósio se colocaba como líder por delante de Pedro Meireles y Miguel Correia, autor del mejor tiempo en el tramo espectáculo del viernes. Detrás se situaban Paulo Meireles, Fontes y Pedro Almeida por delante del árabe Rakan Al-Rashed. Los Hyundai de Teodósio y Meireles tomarían la delantera a partir del tramo de Perna Seca, abriendo hueco con respecto al resto del pelotón.
Teodósio se quedaría con la victoria final por delante de Correia, quien logró atrapar a Meireles en el cuarto tramo, siendo cuarto Fontes (patrón de Sports & You, equipo que representa a Citroën España en el Supercampeonato de España de Rallyes) con su Citroën C3 Rally2 Al-Rashed sería quinto por delante de Paulo Meireles, Almeida, Salvi, Lucas Simoes y Paulo Neto. Peláez, por su parte, superaba a toda una leyenda de los rallyes portugueses como Adruzilo Lopes, campeón de Portugal en 1997, 1998 y 2001.