Elfyn Evans y Scott Martin han logrado la victoria en el Rallye de Croacia, su primer triunfo juntos en la era híbrida del Mundial de Rallyes. La dupla británica de Toyota Gazoo Racing se lleva una esperada primera posición (pues no ganaban desde el Rallye de Finlandia 2021) por delante de Ott Tänak/Martin Jarveoja (M-Sport) y Esapekka Lappi/Janne Ferm, quienes le daban a Hyundai un podio tras diez días muy oscuros para la marca.
Todos los pilotos del WRC llegaban a este Rallye de Croacia 2023 aún con la mente puesta en el desaparecido Craig Breen, como ya contamos días atrás en Estrella Digital. Tanto los pilotos de Hyundai como de Toyota y M-Sport, así como los de otras categorías (Josh McErlean, enrolado en WRC2, decidió no correr en honor a su compatriota), tuvieron gestos hacia el irlandés de 33 años que nos dejaba el pasado 13 de abril en un accidente con consecuencias funestas. También lo tuvo Roberto Blach, recordando también a los asturianos Julio Castrillo y Javier Álvarez, fallecidos en el Rallye de Tineo días atrás.
Con ánimos de pesadumbre, los pilotos llegaron al shakedown de Okic, de 3,65 kilómetros de longitud, el retorno del WRC tras un mes de pausa desde el Rallye de México. Ott Tänak comenzó siendo el más rápido por delante de Kalle Rovanperä, Esapekka Lappi, Pierre-Louis Loubet, Thierry Neuville, Takamoto Katsuta y Sébastien Ogier.
Rovanperä acabaría siendo el más rápido al final de la sesión por 8 décimas sobre Tänak y Ogier, situándose detrás Lappi, Katsuta, Neuville y Loubet. Detrás asomaban pilotos españoles como Alejandro Cachón, Roberto Blach y Raúl Hernández, estos dos últimos corriendo en la Junior WRC.
Caos y pinchazos nada más empezar
Ogier comenzaba el rallye liderando en el primer tramo del viernes, Mali Lipovec – Grdanjci, con sus 19,20 kilómetros de longitud, colocándose por delante de Neuville, Tänak, Rovanperä y Evans. El suelo patinaba mucho debido a la humedad, llevando a salidas de pista como la de Erik Cais, un rival fuerte en WRC2 que se quedaba fuera de carrera. Pero el caos llegaría en el siguiente tramo, el de Stojdraga – Hartje 1 con sus 25,67 kilómetros de longitud.
En este tramo tanto Ogier como Rovanperä sufrían sendos pinchazos, teniendo que parar a cambiarlos, perdiendo Ogier minuto y medio y Rovanperä dos minutos. Neuville llegaba a meta, pero rompiendo parte del parachoques delantero – aún así era líder, colocándose Evans segundo por delante de Tänak y Lappi. Más atrás Yohan Rossel estaba volando con su Citroën C3 Rally2, liderando en WRC2 por delante de Oliver Solberg y Nicolas Ciamin. Ogier sería el más rápido en el siguiente tramo, tratando de recortar distancias – Evans sufrió un pinchazo lento, pero fue al final del tramo y apenas le supuso pérdida de tiempo.
El 8 veces campeón mundial de rallyes era también el más rápido en el último tramo de la mañana del viernes de este Rallye de Croacia 2023, aunque seguía séptimo y lejos de la cabeza de carrera. Neuville lideraba por 16,1 segundos sobre Evans y 22,2 sobre Tänak, con Lappi a más de medio minuto y Katsuta y Loubet peleando por la quinta posición. En WRC2 Rossel se mantenía primero por delante de Nikolay Gryazin, Ciamin y Solberg mientras que Cachón era quinto, luchando el cuarto puesto frente a Sami Pajari.
Neuville extiende liderato tras la 1º etapa del Rallye de Croacia 2023
De una manera similar al bucle matinal, Ogier seguía marcando scratch tras scratch por la tarde, acercándose tanto a Katsuta como a Loubet – tenía que aprovechar bien su posición de salida dado que la pista se ensuciaba muy rápido y la clasificación al final del día determinaría el orden de salida para el sábado. Katsuta caía al sexto puesto tras trompear mientras que tanto Georg Linnamäe como Blach se quedaban fuera de carrera con sendos accidentes.
Lappi se lanzaba al ataque y en el TC-6, la segunda pasada por el problemático Stojdraga-Hartje, lograba el mejor tiempo con el que se colocaba tercero por delante de su ex compañero Tänak. Ogier, al mismo tiempo, seguía remontando y adelantaba tanto a Katsuta como a Loubet, pasando a ser quinto tras el estonio mientras que Rovanperä también aparecía lentamente por detrás tras el percance del TC-2. Aquí la baja más destacada fue la de Grégoire Munster, quien también sufría un accidente en condiciones delicadas mientras que Cachón se colocaba cuarto en WRC2 adelantando a Pajari.
Tänak, quien fuera campeón mundial en 2019, respondía a Lappi con el mejor tiempo en el penúltimo tramo del día, retomando la tercera plaza a la par que Neuville se defendía de Evans. Este marcaría el mejor tiempo en el último tramo del viernes, acabando la primera etapa de este Rallye de Croacia 2023 a solo 5,7 segundos del líder Neuville. Tänak era tercero a medio minuto por delante de Lappi, Katsuta, Loubet y un Ogier que recibía un minuto de penalización puesto que, al retomar la marcha en el segundo tramo, lo hizo sin que su copiloto se abrochara del todo los cinturones. Rovanperä, Rossel y Gryazin completaban el Top 10.
Segunda etapa del Rallye de Croacia 2023 con error de Neuville
El primer tramo del sábado pilló por sorpresa a algunos, quedándose fuera el hasta entonces líder de Junior WRC William Creighton, paisano del desaparecido Breen. También se quedaba fuera de carrera Cachón, rompiendo la suspensión delantera derecha al cometer un error por escuchar mal una nota de su copiloto. Rovanperä se anotaba el primer scratch del día mientras que Neuville le sacaba casi cinco segundos a Evans.
Rovanperä se mantenía al ataque y colocaba a Ogier en el punto de mira, quien además había recibido otros 10 segundos de penalización por llegar tarde a un control horario después de arreglar un pequeño problema en su Toyota. Evans trataba de atrapar a Neuville mientras que, por detrás, Tänak estaba recortando algunos segundos. En WRC2 el podio se estabilizaba pues Rossel estaba siendo incontestable por delante de Gryazin, Ciamin y un Oliver Solberg que tuvo varios sustos sobre el asfalto croata.
Neuville ya había tenido algún que otro susto durante la mañana. No obstante, a 5,2 kilómetros de la salida del tramo de Ravna Gora – Skrad el belga se salía de la pista, quedándose fuera de carrera cuando lideraba con relativa comodidad el Rallye de Croacia 2023. Evans pasaba a ser líder con 19,1 segundos de ventaja sobre Tänak y 42,8 sobre Lappi – la situación beneficiaba por una vez a M-Sport en el campeonato de constructores, así como a Toyota de manera colateral. Otro momento extraño en este Rallye de Croacia 2023 se produjo cuando Lappi golpeó levemente al Toyota de Ogier en un enlace, aunque sin consecuencias importantes.
Sin Neuville al frente, Evans y Tänak peleaban por la primera posición, siendo el galés el que aumentaba distancias en el último tramo de la mañana – Ogier marcaba el scratch y no solo volvía a adelantar a Katsuta, sino que se situaba a 1,4 segundos de la cuarta posición que ostentaba Loubet. Por detrás Rossel seguía al frente de WRC2 con medio minuto de renta sobre Ciamin y Gryazin. Mientras tanto, en Junior WRC Laurent Pellier era el claro dominador con cuatro minutos de ventaja sobre el paraguayo Diego Domínguez, este copilotado por el canario Rogelio Peñate.
Lucha por la primera posición entre Evans y Tänak
Los pilotos debían tener cuidado con este tramo puesto que había zonas muy sucias con algo de tierra sobre el asfalto. Ogier se fue largo en una de estas zonas, aunque sin perder demasiado tiempo, marcando el mejor tiempo y adelantando a Loubet en la general al mismo tiempo que Rovanperä pasaba a Katsuta. Tänak, por su parte, recortaba unos segundos a Evans. Quien se llevaba la peor parte fue Ciamin, quien sufría un fuerte accidente en el que volcaba su Volkswagen Polo GTI R5, quedándose fuera de carrera.
Tänak seguía recortándole segundos a Evans tramo a tramo, quitándole otros 3,4 segundos en el TC-14. Lappi, quien trompeó en el tramo anterior, no terminaba de sentirse a gusto pese a rodar tercero con un minuto de ventaja sobre Ogier. Rovanperä, por su parte, pasaba a ser quinto. En el siguiente tramo Evans pudo defenderse de Tänak cuando a este le falló el freno de mano, haciéndole perder tiempo en curvas cerradas.
La segunda pasada por Platak, el TC-16, sería el último de esta segunda etapa del Rallye de Croacia 2023. Evans finalizaba el día líder por 25,4 segundos sobre un Tänak que, casi seguro, se abalanzaría a por él en los cuatro tramos del domingo. Lappi defendería la tercera plaza de un Ogier que iba a por todas, teniendo este solo dos segundos de margen con Rovanperä. Katsuta, Loubet y los líderes de WRC2 Rossel, Gryazin y Emil Lindholm completaban el Top 10.
En la Junior WRC Pellier se mantenía líder por delante del belga Tom Rensonnet y el irlandés Eamonn Kelly. Blach, pese a reengancharse tras su abandono el viernes, ascendió al cuarto puesto tras caer por el camino Domínguez, Creighton, Hernández y el keniata Hamza Anwar.
Evans sentencia el Rallye de Croacia 2023
Trakošćan – Vrbno era el primer tramo de la tercera y última etapa del rallye, en el cual Rovanperä y Ogier seguían al ataque – de no haber pinchado al principio de la prueba muy seguramente hubieran sido los claros líderes. De hecho, en este tramo Rovanperä lograba pasar al 8 veces campeón mundial mientras que Evans le sacaba unos segundos más a Tänak. Loubet, por su parte, tenía problemas de motor, por lo que se descolgaba de los otros Rally1 en su séptima plaza.
A continuación llegaba el tramo de Zagorska Sela – Kumrovec, donde Neuville fue el más rápido seguido de un Rovanperä que trataba de lanzar una ofensiva para arrebatarle el podio a Lappi. No obstante, las distancias no iban a ser suficientes dado que quedaban tan solo dos tramos. Rovanperä fue el más rápido en el último tramo mientras que Neuville se llevó el Power Stage por un segundo sobre Rovanperä, Ogier, Katsuta y Lappi, repartiéndose 5, 4, 3, 2 y un punto de manera respectiva.
De esta manera, Evans volvió a la victoria después de un dique seco, irónicamente dándole la victoria a Toyota pero no en el mundial de marcas dado que contaron con Rovanperä y Ogier. Tänak le daría otro podio más a M-Sport por delante de Lappi, que le daba a Hyundai un podio para levantar los ánimos tras días negros tras el fallecimiento de Breen. Ogier, Katsuta, Loubet y el podio de WRC2 (Rossel, Gryazin y Solberg) completaron el Top 10 de este Rallye de Croacia 2023.
Junior WRC y los españoles de este Rallye de Croacia 2023
En la penúltimo tramo del rallye Pellier sufrió una rotura de motor que le dejó fuera de carrera de manera que el compatriota de Breen, Kelly, fue el ganador en la Junior WRC. Detrás de Rensonnet, Blach y Mauro Barreiro lograban su primer podio juntos en la categoría seguidos de Domínguez y Peñate. En sexta posición de Junior WRC llegaban Hernández, acompañado por Rodrigo Sanjuán, sacando puntos de un complicado Rallye de Croacia 2023.
Los otros españoles clasificados al final de este rallye fueron Cachón junto a Jandrín López, completando el resto de tramos hasta el final. Por desgracia, no acabaron entre los diez primeros de la competitiva WRC2, si bien demostraron estar no muy lejos de los tiempos de los pilotos de cabeza de la segunda división del Mundial de Rallyes. Un WRC cuya próxima cita será, en mayo, el Rallye de Portugal.
