Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen vuelven a subirse a lo más alto en el Mundial de Rallyes tras vencer en el Rallye de Portugal 2023. La dupla de Toyota Gazoo Racing volvió a su ritmo dominante que les hizo campeones en la pasada temporada. Dani Sordo y Cándido Carrera lograron un valioso segundo puesto para Hyundai Motorsport, siendo terceros sus compañeros de equipo Esapekka Lappi y Janne Ferm.
Tras la primera etapa, Rovanperä lideraba por más de diez segundos de renta sobre Sordo mientras que Neuville, Lappi y Loubet se disputaban la tercera posición. En la WRC2 Oliver Solberg era el líder en una disputada categoría seguido por Gus Greensmith, Yohan Rossel y Andreas Mikkelsen. Además, en esta segunda etapa salían a pista los coches de la Peugeot Rally Cup Ibérica, en el mismo rallye donde se estrenó la copa monomarca allá por 2018. En cambio, para el apartado del campeonato de Portugal de rallyes (CPR) sólo contaba la 1º etapa.
Rovanperä sonríe mientras otros sufren en el bucle matinal
Los pilotos se despertaban el sábado con los nada menos que 26,61 kilómetros cronometrados de Vieira do Minho, uno de los clásicos de este Rallye de Portugal. Rovanperä marcaba un tiempo sensacional (aprovechando su posición de salida con pista limpia al liderar el día anterior) y le sacaba más de 12 segundos a Lappi y Sordo. El finés adelantaba a Neuville en la general así como a Loubet. Solberg mantenía el liderato en WRC2 pese a hacer un trompo en este tramo matutino.
Para terminar de despertarse, el siguiente tramo era el temible Amarante y sus 37,24 kilómetros de longitud – y no precisamente fáciles sino todo lo contrario, uno de los grandes retos de este Rallye de Portugal. Los primeros coches acabaron el tramo sin problemas, pero Loubet cometió un error al meterse demasiado al interior en una curva cerrada de izquierdas. Golpeó una piedra justo junto a la carretera y arrancó una de sus ruedas, quedándose fuera de carrera. Al quedarse en medio de pista, también ralentizó tanto a Lappi como a Sordo, si bien sus tiempos serían corregidos.
Rovanperä finalizaba una mañana espectacular en Felgueiras, marcando otro scratch para finalizar la sección a 52,4 segundos de Sordo y 57 de Lappi, quien tenía a Neuville a nueve décimas. Tras Tänak, Solberg, Greensmith, Rossel, Mikkelsen y Bulacia completaban el Top 10. Para Hyundai Portugal no era el tramo más afortunado pues uno de sus pilotos Ricardo Teodósio, abandonaba por la rotura del eje trasero de su i20 N Rally2.
Sordo se impone ante el calvario de Amarante
El joven finés volvía a marcar el mejor tiempo en la segunda pasada por Vieira do Minho, forjando cada vez más ventaja frente a sus rivales, teniendo a Sordo y Lappi a casi un minuto de diferencia. Más atrás Mikkelsen se situaba en el podio de WRC2 (categoría de la cual fue campeón en 2021) al adelantar a Rossel.
La segunda pasada por Amarante resultó ser un verdadero calvario debido a que había muchas partes desgastadas hasta el punto de descubrirse la piedra base, de modo que el riesgo de pinchazo era mayor. Los punteros pudieron evitar sustos con sus Pirelli reduciendo el ritmo, siendo Sordo el que realizó una clase magistral de pilotaje para llevarse el scratch por siete décimas sobre Rovanperä a la par que ponía tierra de por medio sobre Neuville y Lappi.
No obstante, para WRC2 este tramo fue mucho más duro. Primero fue Bulacia el que pinchó el neumático delantero izquierdo, casi al mismo tiempo que su hermano menor, Bruno Bulacia (acompañado por el barcelonés Axel Coronado) también sufría un pinchazo. Lo mismo le ocurrió al piloto de Citroën y Sports & You Alejandro Cachón. Más atrás, el uruguayo Fau Zaldívar, así como el español Miguel Díaz-Aboitiz, quedaban fuera de carrera debido a sendos accidentes.
Felgueiras sería el siguiente tramo del día y de nuevo Rovanperä estaba a otro nivel, superando a los tres Hyundai y a Tänak por varios segundos pese a que se trataba de un tramo corto. La acción en esta segunda etapa acababa en la súper especial de Lousada, un cara a cara donde los coches salían de dos en dos en paralelo, siendo una de las súper especiales más espectaculares de todo el Mundial de Rallyes.
Al final de esta segunda etapa Rovanperä controlaba el rallye por 57,5 segundos sobre Sordo, quien tenía una asentada segunda posición al tener más de 11 segundos de ventaja con respecto a sus compañeros de equipo Neuville y Lappi. Tänak (a quien se le rompió el parabrisas en uno de los tramos de la tarde) se mantenía quinto por delante de Solberg, Greensmith, Mikkelsen, Rossel y Suninen.
Etapa final del Rallye de Portugal
La tercera y última jornada arrancaba con el tramo de Paredes, que utilizaba una sección del shakedown, si bien los organizadores repararon la carretera para que estuviera en un estado óptimo, algo que agradecieron los participantes. Katsuta marcaba el mejor tiempo por delante de Rovanperä, quien podía gestionar su ventaja sobre Sordo con tranquilidad. Neuville sufría problemas de potencia en su Hyundai, cayendo por detrás de Lappi y Tänak sin poder hacer nada para remediarlo. Ya en la tarde del sábado estaba empezando a darle fallos.
Por detrás Greensmith pasaba a ser líder cuando los comisarios penalizaron a Solberg por un minuto. ¿El motivo? Darle espectáculo a los aficionados que fueron a Lousada con unos donuts entre la meta y el control horario, algo que no agradó demasiado a la FIA. Sin duda, demostró ser hijo de ‘Mr. Hollywood’ dedicando este detalle a los fans presentes – y aún así planeaba pelear por la victoria.
A continuación, los pilotos afrontaban por primera vez el tramo de Fafe, ‘la catedral de los rallyes’ para muchos fans en todo el mundo. Rovanperä, a modo de aviso de cara a la Power Stage, marcaba el mejor tiempo por delante de Lappi mientras que Neuville trataba de sobrevivir. Solberg, por su parte, trataba de remontar el tiempo perdido con la penalización y tenía a Greensmith a 15,5 segundos de distancia. Este margen se redujo a 8,7 segundos en la segunda pasada por Paredes, con todos los pilotos guardándose neumáticos de cara al Power Stage, la segunda pasada por Fafe.
Remate final de Rovanperä y tributo de Sordo a Craig Breen
Después de avisar en la primera pasada, en el Power Stage Rovanperä fue a por todas y se llevó el mejor tiempo, ganando por todo lo alto y llevándose el máximo de 30 puntos de este Rallye de Portugal junto a su copiloto Halttunen. Dani Sordo y Cándido Carrera certificarían el segundo puesto para Hyundai, dedicándoselo al desaparecido Craig Breen. Terceros acabarían Lappi y Ferm por delante de Tänak y un Neuville que logró sobrevivir y sumar un quinto puesto.
Greensmith pudo defenderse de Solberg, logrando la victoria por 1,2 segundos además de ser triplete para Toksport WRT y sus Skoda Fabia RS Rally2. Y es que Mikkelsen llevó su Skoda hasta la tercera posición, continuando con el dominio de la marca checa en la segunda división de rallyes (tanto en WRC2 como en campeonatos nacionales que se utilizan los coches Rally2). Detrás del trío de Skoda acabaron Rossel para Citroën, Suninen para Hyundai, Bulacia, Josh McErlean, Emilio Fernández (copilotado por el tricampeón del S-CER Borja Rozada), Miko Marczyk y Adrien Fourmaux para M-Sport.
Más atrás, además de los copilotos mencionados, acabaron tanto Cachón/Jandrín López como Alexander Villanueva junto a José Murado, además Coronado (junto a Bruno Bulacia).
Sousa gana en la Peugeot Rally Cup Ibérica
Ricardo Sousa y Luís Marques lograron vencer dentro de la Peugeot Rally Cup Ibérica, disputada de manera íntegra el sábado (acabando en el tramo de Lousada). La dupla portuguesa se impuso por 44,9 segundos sobre Pérez y Romero, quienes consiguieron un segundo puesto importante. Los también españoles Gabeiras y Varela fueron terceros por delante de Antunes, Semenov, Roque, Pereira, Cunha y Pablo Blanco.