Las 24 Horas de Le Mans 2023 están que arden llegado el ecuador de la mítica prueba, con Ferrari, Cadillac, Porsche, Toyota y Peugeot disputándose la victoria. Unas primeras 12 horas que la lluvia ha vuelto aún más emocionante con los Hypercar dando una batalla épica, de las mejores ediciones que se recuerdan en las últimas décadas.
Esta edición 2023 de las 24 Horas de Le Mans estaba llamada a ser especial. En primer lugar, por ser la del centenario, cumpliéndose 100 años desde aquella primera edición en 1923, ya entonces en el Circuito de La Sarthe que ha ido evolucionando con el paso de los años. En segundo lugar, por la eclosión de los Hypercar (LMH) y LMDh este año, con Toyota, Ferrari, Porsche, Peugeot y Cadillac en la primera línea de fuego (además de Glickenhaus y Vanwall).
Ya hubo aspectos interesantes en los prolegómenos y los libres, como el ritmo tan cercano entre Ferrari, Toyota, Cadillac y Porsche después del Balance of Performance realizado antes de Le Mans (algo inesperado y que rompe con el concepto de BoP que estaba previsto en esta temporada). En clasificación sorprendieron los Ferrari al batir a los Toyota, con dos Cadillac y dos Porsche formando el elenco de la Hyperpole. El Porsche #6 se quedaba fuera en los últimos minutos, así como el Porsche de Jota (que no pudo salir a pista), el tercer Cadillac, los dos Peugeot, los dos Glickenhaus y el Vanwall.
En LMP2, la categoría que afronta su última aparición en Le Mans, el Jota #28 era el más rápido por delante del WRT #41, el Prema #63, el Vector #10 y el IDEC #48, con mucha igualdad entre los equipos – tanto que equipos como Panis Racing o United Autosports se quedaron sin hueco para la Hyperpole. En GTE el Ferrari #83 de AF Corse era el más rápido por delante del Ferrari #54, por delante del Corvette oficial, el Aston Martin ORT #25 y el Ferrari de Kessel. Sorprendía no ver ningún Porsche en la Hyperpole después de que el Iron Dames trompeara en los minutos finales y el Project 1 se parara por problemas poco después.
Hyperpole
Los cambios en el BoP se hicieron notar en la Hyperpole, pues Toyota (lastrados con 37 kilos extra), que al salir de Spa partían como claros favoritos, se veía conformándose con la tercera y quinta posición. En su lugar los Ferrari #50 y #51 copaban las dos primeras posiciones, lo que significaba que Miguel Molina, Antonio Fuoco y Nicklas Nielsen partían en la pole position con un tiempo de 3:22.982, siete décimas mejor que el segundo Ferrari y segundo y medio mejor que el Toyota #8. El Porsche #75 se colaba entre los dos GR010, que superaba a los Cadillac y al Porsche #5. El Cadillac #3 tuvo problemas en la Hyperpole, incendio incluido en las Hunaudières.
Idec Sport daba la sorpresa ante los equipos más destacados en este WEC 2023 y lograba la pole en LMP2 por 112 milésimas sobre Jota y 317 sobre WRT, con Cool Racing, Prema, Nielsen y Vector no muy lejos. En LMGTE Corvette conseguía el mejor tiempo de manera dominante, superando por segundo y medio al Aston Martin de ORT y por más de dos segundos a los Ferrari de AF Corse.
Por otro lado estaba el ‘Garaje 56′ con Jenson Button, Jimmy Johnson y Mike Rockenfeller al volante del Chevrolet Camaro ZL1 de NASCAR modificado para Le Mans. Gracias a su brutal potencia, este coche estaba marcando tiempos algo superiores a los LMGTE, si bien corre en una categoría aparte como coche experimental, con la sola misión de acabar la carrera.
Novedades antes de la carrera
Alpine ha desvelado en Le Mans el que será su nuevo LMDh: el Alpine A424 Beta, fabricado junto a su socio Signatech. Utilizará un motor V6 3.4 turbo, utilizando potencia híbrida al igual que los otros LMDh (de hecho es el mismo, un tren trasero común desarrollado entre Xtrac, Bosch y Williams Advanced Engineering). Justo ha presentado este coche 60 años después de su debut en Le Mans y 45 años después de su victoria con el A442 turbo.
Toyota, por su parte, ha mostrado su GR H2 Racing Concept, un prototipo similar al GR010 pero con la característica de contar propulsión por hidrógeno, en concreto hidrógeno caliente. Este coche está destinado a correr en la categoría LM H2 que se reservará para este tipo de propulsión con el objetivo de desarrollar esta tecnología de cara al futuro de los transportes así como su uso comercial. El resto de novedades de cara a 2024, incluyendo el calendario, las puedes leer aquí.
Arranca la carrera más esperada, el centenario de Le Mans
El sábado por la mañana aparecieron coches legendarios que han formado parte de las 24 Horas de Le Mans, como los Grupo C (y entre ellos el inimitable Mazda 787B con su motor de cuatro rotores, ganador de Le Mans en 1991). También se vieron GT y prototipos de los años sesenta y setenta en un homenaje por todo lo alto. Y no es para menos, tratándose del centenario de Le Mans. Una carrera monomarca con los Ferrari 488 Challenge EVO serviría como prefacio antes de la gran carrera, que arrancaba a las 16:00 hora local.
Tras los actos previos, incluyendo el mítico escuadrón de aviones dejando la estela azul, blanca y roja sobre el cielo, los coches empezaban a salir de sus posiciones de parrilla. Lo hacían además homenajeando la salida antigua de Le Mans, en la cual los pilotos corrían desde el lado izquierdo de la pista hacia el derecho donde estaban los coches. Los Hypercar, LMP2 y LMGTE salían a pista, salvo el #43 de DKR Engineering que se quedaba parado en la meta.
En la salida, los dos Ferrari mantuvieron el liderato, pero pronto los Toyota saltaban al ataque tras adelantar al Porsche pilotado por el ex F1 Felipe Nasr. Buemi colocaba el Toyota #8 al frente llegando a Indianápolis mientras que el #7 se mantenía detrás del #50. Por detrás, el primer golpe se lo llevó Jack Aitken en el Cadillac #311, con un coletazo al acelerar sobre asfalto mojado que lo mandaba contra el muro, destrozando la suspensión delantera izquierda. También se quedaba atrapado en la puzolana el #32 de Inter Europol, dos incidentes que provocaban la primera salida del Safety Car.
Aitken pudo arrastrar su Cadillac de vuelta a los boxes mientras que el Inter Europol estaba atascado en la gravilla, necesitando ser sacado con grúa antes de devolverlo al equipo. Varios coches, muchos de ellos LMP2 así como el 963 de Jota y uno de los Glickenhaus, aprovechaban este Safety Car para hacer su primera parada en boxes. Entre ellos se mezclaba también el #43 que al fin podía unirse al resto del pelotón. Este periodo de coche de seguridad se mantendría durante más de media hora.
En la resalida, ya con pista seca, Conway lograba colocarse segundo por delante del Ferrari pilotado por Nielsen a la par que los Porsche de Penske adelantaban a los dos Peugeot 9X8. Mientras tanto, en el pelotón de LMGTE los Porsche ya estaban retando a los Ferrari por las plazas de podio por delante del Corvette y los Aston Martin. Los Ferrari también luchaban entre ellos, con Calado disputando la tercera posición a Nielsen. Este reaccionaba, subía el nivel y adelantaba a Conway en una sucesión magistral antes de meterse en boxes – al mismo tiempo, los Porsche alcanzaban al Toyota y Ferrari que ahora peleaban por el segundo puesto.
Así llegaban a la primera hora de carrera, con una gran igualdad entre los 10 primeros Hypercar mientras el Alpine lideraba en LMP2 y Ferrari y Porsche batallaban en LMGTE. Los Porsche alcanzaron a Conway unos minutos antes de que entrase en boxes. También lo haría Buemi de modo que el Ferrari #50 volvía a estar líder por delante del Cadillac #3 al parar también los Porsche en boxes. A la pelea se unía además el cuarto Porsche 963, el de Jota – uno de los Glickenhaus tenía otra pelea, al ser golpeado por el Ferrari de Iron Lynx en la frenada de la curva de Mulsanne.
Calado tenía una batalla rueda con rueda con el Cadillac #2 pilotado por Earl Bamber, otro piloto que sabe lo que es ganar las 24 Horas de Le Mans, a la par que los cuatro 963 y el Toyota #7 les seguían de cerca. Poco después volvía a salir una bandera amarilla (zona lenta, limitada a 80 kilómetros por hora) debido a un fuerte accidente del #14, que arrancaba la rueda delantera derecha al chocar contra el muro al perder el control. También se metía en boxes con problemas el único Corvette seguido de un accidente del Aston Martin #98 al que se le rompía el capó.
A la lista de accidentes se unía la del #13 de Tower Motorsports, sufriendo otro golpe fuerte en la recta de Mulsanne. Pese a haber dos zonas lentas activas, el Ferrari AF Corse #21 se las arregló para golpear al Cadillac #3, destrozando el morro de su 488 GTE y la zaga del Cadillac amarillo. Entre las zonas lentas, el Porsche de Jota conseguía adelantar al #6 de Penske para colocarse quinto, a menos de siete segundos del Toyota #8. Mientras tanto, en LMGTE los 911 copaban las cuatro primeras posiciones por delante de tres Ferrari. Llegadas las dos horas de carrera, el Cadillac #2 lideraba por delante de los Porsche #5 y #75.
Tras 130 minutos de carrera, Bamber al fin paraba en boxes, dejando a los dos 963 de Penske líderes hasta que pararon, de modo que el #8 era líder una vez más por delante del Porsche de Jota, a quien se le acercaba el Porsche #6, el Ferrari #50 y el Toyota #7. Poco después el 911 #60 se salía en Tertre Rouge, llevándose puesto al 911 #16 que ya había tenido otro incidente antes, provocando nuevas banderas amarillas. Fuoco, en el Ferrari, estuvo sensacional manejando doblados al mismo tiempo que adelantaba al #6. Poco después, los dos Ferrari entraban a la par en boxes.
La lluvia cambia la carrera con Ferrari y Peugeot al frente
El segundo de los United Autosports cometía un error al meterse en la zona sucia en Mulsanne, trompeando y llevándose puesto a uno de los 911 de Dempsey. Después llegaba otra invitada de honor que podía marcar la carrera: la lluvia. Bajo en estas condiciones, el Peugeot fue capaz de aparecer de la nada, con el #94 adelantando a dos Porsche de una tacada para luego atacar al Ferrari #51. La lluvia se convertía en lluvia extrema, con el Ferrari de Walkenhorst Motorsport comprobando lo que patinaba la pista al salirse en las curvas Porsche.
Y es que esa curva estaba delicadísima: el WRT se iba recto contra las barreras, el Glickenhaus #709 acababa contra el muro, con el Cadillac #3 y uno de los 911 llegaban a la curva trompeando. El Peugeot #94 paraba a por ruedas de agua, pero pronto comenzó a secar, beneficiando a los Ferrari que se mantuvieron en pista tras el Safety Car. No obstante, cuando pararon, salieron a pista por detrás del Peugeot y el Porsche de Jota. Así se mantuvo la pista al llegar a las cuatro horas de carrera, con algunos pilotos teniendo que parar en boxes.
Uno de ellos fue el Peugeot #93 que paró a por neumáticos lisos, pero saliendo de la curva de Mulsanne trompeó, quedándose atrapado en la puzolana. Tras casi una hora de coche de seguridad, la carrera al fin se relanzó y ya hubo batalla entre los Porsche, los Ferrari y Cadillac, con Dane Cameron colocando el #5 por delante de los Ferrari y Miguel Molina, al fin al volante del #50, adelantando a Giovinazzi. Mientras tanto, el Peugeot ya no tenía la ventaja de la lluvia y era superado por los dos Porsche, el de Jota y el Penske #5. De hecho, pronto caería a la séptima posición de la general.
Los Ferrari continuaban al ataque y presionaban a Cameron, quien cometía un error en Maison Blanche y Molina conseguía adelantarle, tratando de atrapar al Jota pilotado por Yifei Ye. Justo después Kevin Estre, en el #6, era víctima de un pinchazo en la trasera derecha cuando peleaba por la octava posición contra los dos Toyota. Cameron cometería otro error y perdía posición frente a Giovinazzi.
Ahora bien, Ye también cometió un error en estas condiciones y se fue contra las barreras, dañando bastante su coche. De repente, el único Hypercar cliente estaba en boxes, con su alerón trasero y partes de carrocería en pista, lo cual provocaba bandera amarilla. Los dos Ferrari se veían de repente liderando por delante de dos Porsche de Penske, el Peugeot #94 y los dos Toyota. Cameron tenía aún más problemas en su stint, pues después de sufrir una penalización, su coche se paraba tras Arnage.
La carrera avanza hacia la noche
Los Ferrari mantenían al liderato cuando uno de los Aston Martin chocó contra las barreras, provocando otra zona lenta. Después, la carrera entró en la normalidad, con los Toyota poco a poco ascendiendo hasta el liderato por delante del #75 y ambos Ferrari. A punto de entrar en la sexta hora de carrera, el Glickenhaus #708 sufría un pinchazo en la trasera izquierda al principio de la vuelta, en el peor momento posible. Lo mismo le pasaba al Jota #28, uno de los líderes en LMP2.
Llegados al cuarto de carrera en Le Mans, los Ferrari #51 y #50 iban liderando en Hypercar seguidos del Toyota #7, el Peugeot #94 y el Cadillac #2. En LMP2 era el Prema #9 el que estaba primero por 13 segundos sobre el Inter Europol #34 donde pilotaba Albert Costa, con el United #23 en tercera posición. Entre los LMGTE era el Ferrari #66 de JMW el líder por delante del Porsche de Iron Dames y el Porsche ‘dinosaurio’ de Project 1. La lluvia se intensificaba y varios Porsche y un Toyota se salían en las curvas Porsche junto al Ferrari JMW que iba líder de LMGTE, así como varios LMP2 en Indianápolis.
Los trompos seguían, como el del Cadillac #2 a la par que, a unos metros, Johnson tenía un pequeño desliz con su Chevy. Más tarde aparecía otra bandera amarilla causada por el Porsche #75, parado con problemas mecánicos justo antes de la recta de las Hunaudières que le llevarían a retirarse. Mientras tanto, Ferrari seguía al frente con el #51, seguido por ambos Toyota después de que el Peugeot #94 hiciera otra parada, saliendo por delante del Cadillac #2, el Ferrari #50 y los Porsche.
A la par que los fuegos artificiales inundaban el cielo de La Sarthe, el Vanwall (que para esta carrera habían prescindido del ex campeón mundial de F1 Jacques Villeneuve tras su mal ritmo en las tres primeras carreras), que marchaba penúltimo entre los Hypercar y por detrás de los LMP2 de cabeza, se salía de la pista, quedando atrapado en la grava.
Peugeot retoma el liderato hasta su accidente en la hora 11
Le Mans aún deparaba sorpresas, llevándose una de ellas el Ferrari que lideraba la carrera – Per Guidi trompeó con neumáticos fríos y se quedó en la grava, perdiendo varias posiciones. Tras ocho horas de carrera, el Peugeot #94 lideraba de nuevo la carrera. De inmediato, el Toyota #7 se paraba en Tertre Rouge y el Ferrari de JMW que venía justo detrás, al mismo tiempo que uno de los coches de Panis, se lo comieron por detrás, provocando un fuerte impacto y más banderas amarillas. Kobayashi, que estaba a los mandos del Toyota, trataba de continuar pero el coche se paraba en la recta. El coche estaba KO.
Los comisarios tomaron bastante tiempo para limpiar la pista de todos los trozos que habían caído sobre la pista, dando los coches varias vueltas. Incluso se averió por el camino el LMP2 de AF Corse con Ben Barnicoat al volante. Para entonces el Toyota #8 lideraba justo por delante del Peugeot y los Ferrari mientras que WRT se mantenía primero en LMP2. La lucha entre Ferrari y Porsche proseguía el LMGTE, con el Project 1 contando con 17 segundos con respecto al 488 #54 y los otros dos 911 perseguidores.
Las horas de la noche son siempre las más críticas en las 24 Horas de Le Mans y eso ya se hacía notar en esta espectacular edición del centenario. El #5 yacía en boxes con problemas de fuga de agua mientras que Cadillac batallaba con los Ferrari. Más tarde el Prema #63 sufría un fuerte accidente que le dejaba fuera de carrera tras 10 horas de carrera. A partir de este momento llegó también la parte más táctica, tratando de equilibrar cautela y ritmo en un momento donde la menor temperatura permitía que los motores rindieran mejor.
Tras la parada del Peugeot, el Toyota superviviente y el Ferrari #51 retomaban la cabeza de carrera mientras que en LMP2 el Inter Europol de Albert Costa, en manos del polaco Smiechowski, se jugaba la primera posición con el Duqueine pilotado por el ex piloto de Porsche Neel Jani. El otro Inter Europol, pilotado por Jan Magnussen, se iba contra las barreras en la primera chicane de Hunaudières justo cuando se cumplían once horas de carrera. En la misma curva, minutos más tarde, Menezes se fue largo y chocó el Peugeot #94, destrozando el morro aunque con la fortuna de poder volver a boxes y continuar.
Mientras tanto, el Ferrari #51 cazaba al Toyota, consiguiendo adelantarle poco después además de que sobre el Toyota pesaba una penalización que debía cumplir en boxes. Así se mantendría hasta llegar a mitad de carrera, con los Cadillac y Porsche más atrás así como el Peugeot #93 y los dos Glickenhaus. En LMP2 lideraba el Duqueine #30 y en LMGTE el Porsche ‘dinosaurio’ de Project 1.