Sébastien Ogier y Vincent Landais lideran para Toyota el Rallye Safari 2023 en tierras keniatas tras la disputa de la primera etapa. La dupla de Toyota Gazoo Racing cuentan con ventaja sobre Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen y Elfyn Evans/Scott Martin, siendo de momento un podio copado por la marca nipona. Dani Sordo y Cándido Carrera se encuentran en sexta posición tras una penalización en el primer tramo de la prueba, defendiendo a Hyundai tras el abandono de Thierry Neuville.
El shakedown tuvo lugar en la jornada del miércoles 21, en el cual Rovanperä fue el más rápido en su segunda pasada por delante de Ott Tänak, Sébastien Ogier y Thierry Neuville. Detrás le seguían Elfyn Evans, Takamoto Katsuta y Dani Sordo – el piloto japonés sufrió este espectacular accidente en su tercera pasada, pese al cual pudo continuar para que los mecánicos reparasen su Toyota GR Yaris Rally1. Pierre-Louis Loubet sería octavo por delante de Oliver Solberg (el Rally2 más rápido) y el ‘gentleman driver’ Jourdan Serderidis.
El jueves al mediodía se celebraba el primer tramo del rallye, la súper especial de Kasarani de 4,84 kilómetros de longitud. Tänak se llevaba el mejor tiempo para convertirse en el primer líder de este Rallye Safari por una sola décima sobre Ogier, 2,4 sobre Rovanperä y 2,7 con respecto a Neuville. Solberg era de nuevo el más rápido entre los Rally2 (que no WRC2 dado que no estaba inscrito, siendo Kajetan Kajetanowicz el líder en la categoría) mientras que Sordo se adelantaba en la salida, lo que le suponía 10 segundos de penalización nada más empezar esta prueba.
Arranca la primera etapa del Rallye Safari con el temible Kedong
Ogier, en el primer tramo ‘de veras’ de este Rallye Safari, (Loldia 1, de 19,17 kilómetros) marcaba el mejor tiempo para tomar la cabeza de carrera por delante de Rovanperä, Neuville y Evans. Tänak y Sordo se veían relegados cuando un grupo de cebras se les cruzaron en su camino, perdiendo unos segundos en la general. Por otro lado Loubet tenía problemas de potencia y Kajetanowicz recibía una llamada de su madre, quien le aconsejó que no compitiera contra Solberg e hiciera su propio rallye.
Tras un scratch para M-Sport y otro para Toyota, el primero para Hyundai llegaría en el siguiente tramo, Geothermal 1, cuando Lappi superaba a Ogier por 1,2 segundos. Aún así, los Toyota lideraban el rallye con sus cuatro coches en las cuatro primeras posiciones mientras que Lappi adelantaba a Neuville, relegado por un pinchazo en la rueda delantera derecha. Más atrás, además de Sordo y Carrera, estaban en el rallye Miguel Díaz-Aboitiz y Rodrigo Sanjuán, en octava posición dentro de WRC2 con su Skoda Fabia Rally2 evo.
El primer plato fuerte de veras de este Rallye Safari (aunque poco que ver con los Safari de antaño) era Kedong, con sus 30,62 kilómetros de longitud. Un duro tramo que no perdonaba a la mecánica: Tänak perdía tiempo con un pinchazo al igual que Kajetanowicz y Lappi mientras que Ogier se quedaba sin energía híbrida y Katsuta rompía un brazo de dirección en su Toyota, ya dañado del tramo anterior. Aún así, Ogier se mantenía líder por delante de Rovanperä (autor del mejor tiempo) mientras que Evans aguantaba tercero por delante de Neuville. Sordo, al igual que Loubet, adelantaba a Tänak tras su contratiempo al salirse la goma de la llanta.
Los pilotos tendrían que afrontar el bucle de la tarde, con una segunda pasada por los mismos tramos en uno de los rallyes más duros de toda la temporada del WRC. Tras el pinchazo de Kajetanowicz Grégoire Munster tomaba la delantera de WRC2 mientras que Martin Prokop se situaba tercero, por delante de Armin Kremer, el local Carl Tundo, Daniel Chwist, Aakif Virani y Díaz-Aboitiz. Más atrás, en WRC3, había otro español más: el copiloto canario Rogelio Peñate acompañando al paraguayo Diego Domínguez, quien luchaba por el liderato en la categoría ante otro local, Hamza Anwar.
Neuville y Solberg se quedan KO en los últimos kilómetros del día
Ogier conseguía poner tierra de por medio en la segunda pasada por Loldia frente a sus compañeros de equipo en un tramo donde de nuevo las cebras cobraron protagonismo. Katsuta vio una de ellas muy de cerca, llegando a impactar con ella aunque logró acabar el tramo. Loubet, por su parte, perdió cerca de tres minutos cambiando un neumático, cayendo en la clasificación general hasta ser el último de los pilotos Rally1.
En Geothermal 2 se producía otro giro de los acontecimientos cuando Neuville se comía un agujero y destrozaba la suspensión delantera de su Hyundai, quedándose fuera de carrera. Mientras tanto Ogier seguía alejándose de Rovanperä y el resto de rivales, siendo Lappi la única amenaza externa de un posible triplete de Toyota en este Rallye Safari. Este daba cuenta de Katsuta, siendo Sordo sexto y los Ford Puma Rally1 de M-Sport situados en unas distantes séptima y octava posición.
Para los pilotos Rally1, la segunda pasada por Kedong no trajo demasiadas complicaciones dado que todos ellos extremaron precauciones para sobrevivir y así terminar esta primera etapa del Rallye Safari 2023. El mayor susto se lo llevó Katsuta, llegando a meta con un neumático pinchado. En cambio, Solberg tuvo que abandonar al romper la suspensión de un modo similar a como le ocurrió a Neuville en el tramo anterior. También otros pilotos de WRC2 como Kremer o Chwist tuvieron problemas en este duro tramo.
Al final de esta primera etapa Ogier era líder con 22,8 segundos de ventaja sobre Rovanperä, 43,5 segundos sobre Evans y 54 con respecto a Lappi, la gran baza para Hyundai tras esta jornada. Katsuta se mantenía quinto por delante de Sordo con Tänak a más de un minuto y medio por detrás y Loubet muy lejos de los tiempos de cabeza. Munster y Kajetanowicz, primero y segundo de WRC2 de manera respectiva, completaban el Top 10. Más atrás, Díaz-Aboitiz y Sanjuán, así como Peñate, completaban esta primera etapa.