El vigente campeón mundial de rallyes Kalle Rovanperä, junto con su copiloto Jonne Halttunen, lidera el Rallye de Estonia después de completar la primera etapa de la prueba, la octava del Campeonato Mundial de Rallyes. La dupla de Toyota supera por apenas tres segundos sobre el Hyundai de Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe, siendo terceros Esapekka Lappi y Janne Ferm en el segundo Hyundai oficial.
Antes de empezar el rallye como tal ya se complicó el fin de semana completo para Ott Tänak, piloto principal de Ford M-Sport. Un problema detectado en el motor llevó a que los ingenieros del equipo se vieran obligados a cambiarlo, lo que implica una penalización de 5 minutos al utilizar un motor distinto del utilizado en las verificaciones técnicas – y, por tanto, la imposibilidad de luchar por la victoria por sus propios medios.
Rovanperä fue el más rápido en el shakedown seguido de Neuville y Lappi, con los Toyota de Takamoto Katsuta y Elfyn Evans cerca. También estaba en acción Teemu Suninen, de vuelta como piloto oficial de Hyundai en el tercer i20 N Rally1 en el que se turna este año con Dani Sordo.
Neuville y Lappi, líderes iniciales del Rallye de Estonia
El rallye de verdad comenzaba en la tarde del jueves con el bonito Tartu Vald en el que Tänak era el más rápido, pero con su penalización el primer líder del rallye era Lappi, seguido de Evans, Rovanperä y Neuville. El viernes comenzaba fuerte con el tramo de Peipsiääre, que con sus 24,3 kilómetros era el tramo más largo de todo este Rallye de Estonia. Neuville se colocaba líder tras un gran tiempo (solo Tänak le robaba protagonismo con buenos tiempos) mientras que Rovanperä tenía que limpiar pista, de modo que se la encontraba más sucia que los coches que salían detrás suya.
Mustvee, con sus 17 kilómetros, venía a continuación, un tramo en el que Lappi tuvo problemas con el sistema híbrido de modo que sólo tenía el motor de combustión. Rovanperä y Neuville continuaban luchando a su ritmo mientras que Tänak estaba en otro ritmo, aunque sin opciones reales. Más atrás estaban los otros dos Toyota, así como Suninen y el otro Ford Puma Rally1 de Pierre-Louis Loubet.
Con Raanitsa terminaba el primer bucle, siendo Neuville el líder por delante de Rovanperä, Evans, Lappi y Suninen. Entre los coches Rally2 Oliver Solberg lideraba con su Skoda Fabia RS Rally2 por delante del ex campeón europeo y de WRC2 Andreas Mikkelsen mientras que tercero marchaba el piloto local Georg Linnamäe, quien además lideraba en el apartado nacional.
Rovanperä despierta con la lluvia para liderar en Estonia
Para el segundo bucle aparecía la lluvia, algo que le venía de perlas a Rovanperä: en estas condiciones, no tenía que limpiar pista y no se encontraba las roderas marcadas en la tierra mojada que sus rivales sí tendrían que encontrar y lidiar con ellas. En la segunda pasada por Peipsiääre lograba recortarle unos segundos a Neuville. También los pilotos de M-Sport se vieron con el pie cambiado con la llegada de la lluvia.
Rovanperä sería de nuevo el más rápido en la segunda pasada por Mustvee y en este tramo conseguía atrapar al belga de Hyundai para colocarse como nuevo líder del Rallye de Estonia. Lappi también venía muy fuerte, alejándose de su compañero y compatriota Suninen al mismo tiempo que amenazaba la tercera posición de Evans. Aún así, los cinco primeros pilotos seguían contenidos en menos de 20 segundos de diferencia, con Loubet y Katsuta más atrás.
En la segunda pasada por Raanitsa Tänak ya había recuperado su ritmo y rodaba más veloz que los demás. Lappi también realizó un gran tramo, marcando un tiempo con el cual lograba adelantar a Evans en la general mientras que Neuville y Rovanperä seguían con su pelea particular por la primera plaza. Más atrás, Solberg se había quedado fuera de carrera de modo que Mikkelsen lideraba en WRC2 seguido por el británico Gus Greensmith y el finés Sami Pajari, los tres en sendos Skoda de última generación.
Para el último tramo de esta primera etapa del Rallye de Estonia los pilotos abordaban una pasada única por el tramo de Neeruti con sus 7,60 kilómetros de longitud. Tänak fue de nuevo el más rápido por delante de Evans y Rovanperä, marcándose pocas diferencias – todos los coches Rally1 estaban en menos de 7 segundos de diferencia, muestra de las altas velocidades medias que se estaban alcanzando en esta prueba, junto a Finlandia y Suecia de las más rápidas de todo el WRC.
Al final de la jornada, Rovanperä ostentaba el liderato por tres segundos sobre Neuville, 12,2 sobre Lappi y 14,1 con respecto a Evans – un aspecto importante dado que en la segunda etapa saldrán en orden inverso y si no llueve Rovanperä tendrá mejores condiciones que sus rivales. Suninen se mantiene quinto por delante de Loubet y Katsuta, completando las 10 primeras posiciones Mikkelsen, Greensmith y Pajari, con Tänak en undécima posición absoluta adelantando a los Rally2 en la general (de hecho, sin la penalización estaría liderando por 13 segundos). De cara a la segunda etapa, los pilotos afrontarán nueve tramos cronometrados.
Junior WRC, pilotos y copilotos españoles en el Rallye de Estonia
En este rallye también corren pilotos y copilotos españoles, empezando por Diego Vallejo quien acompañaba al boliviano Marquito Bulacia una vez más, acabando el día en 7º posición de WRC2. Más atrás estaba Borja Rozada, copilotando al chileno Emilio Fernández, dos puestos por delante de Bruno Bulacia (hermano menor de Marquito), copilotado por el barcelonés Axel Coronado. También estaban Alexander Villanueva y José Murado corriendo en WRC Masters con su Skoda.
Entre los pilotos de Junior WRC, Grégoire Munster lideraba por delante de Laurent Pellier y el paraguayo Diego Domínguez, copilotado una vez más por el canario Rogelio Peñate, si bien Munster y Pellier estaban en un nivel superior. Detrás de ellos estaban Roberto Blach y Mauro Barreiro, los abanderados del Rallye Team Spain.