Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen han logrado ser campeones del mundo de rallyes por segundo año consecutivo, consiguiendo el título para Toyota Gazoo Racing en el Rallye de Europa Central. Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe han ganado la prueba por delante de la dupla finesa, completando el podio Ott Tänak y Martin Jarveoja para M-Sport.
Durante la primera etapa, disputada sobre el asfalto checo bajo la lluvia, Rovanperä aprovechó a las mil maravillas su posición de salida – los coches suelen llenar de tierra algunas curvas cuando cortan por el interior, lo que se convierte en barro cuando llueve, de modo que patina mucho más para los pilotos más atrasados en el orden de salida. De este modo Rovanperä contaba con ventaja de cara a la segunda y tercera etapa, la segunda en tramos alemanes y la tercera en tramos ubicados en Austria, siendo este rallye la versión WRC del 3 Stadt Rally del campeonato alemán.
Schärdinger Innviertel era el primer tramo del sábado con 15,72 kilómetros de longitud. Evans iba a por todas, sabedor de que aún tenía opciones al título si Rovanperä fallaba por cualquier circunstancia (como ocurrió en Finlandia el pasado mes de agosto) y además tenía que pelear contra Neuville, quien le había adelantado al final de la primera etapa. Por detrás, Ogier se recomponía del llantazo del viernes y adelantaba a Katsuta, colocándose quinto en la general.
Mühltal era el tramo más largo de todo este rallye, un tramo donde Neuville respondía a la ofensiva de Evans superándole por 3,8 segundos. En todo el día Rovanperä no tenía la ventaja de posición de pista de modo que tenía la carretera sucia – en una de estas zonas trompeó mientras frenaba, saliéndose de la carretera aunque sin dañar su coche. Pudo mantener el liderato, pero Neuville estaba ya a 10,9 segundos, apretándose de esta manera la general. Por detrás, el piloto de M-Sport Adrien Fourmaux ascendía dos puestos en WRC2 para colocarse segundo a 8,2 segundos del líder, el finés Emil Lindholm.
En Knaus Tabbert Bayerischer cambiaría toda la película: y es que Evans, tratando de pelear contra Rovanperä y Neuville, cometía un error y se iba contra un edificio impactando con la parte trasera de su Toyota, quedándose fuera de carrera. De este modo, Rovanperä era prácticamente campeón y, habiéndose producido el accidente delante de él, el finés levantó y prefirió llegar seguro a la meta. Esto le dio la oportunidad a Neuville de superarle, colocándose al frente del rallye por 11 segundos de ventaja.
Vía libre para Neuville en el rallye con Rovanperä ya casi campeón
Rovanperä sólo necesitaba que Evans no le recortara puntos incluyendo lo que ocurriera en el Power Stage, de modo que podía permitirse controlar el ritmo pues incluso quedando fuera del podio tendría los puntos suficientes para ser campeón. Ogier fue el más rápido en la segunda pasada (aunque aún tenía lejos a Tänak y su posición de podio) por el Schärdinger Innviertel lleno de curvas de 90º donde Katsuta adelantaba a Suninen en la general. Lindholm, por su parte, lidiaba contra un Fourmaux que estaba defendiendo a M-Sport en Rally2 – categoría primordial para ellos ya que sacan mucha financiación a base de construcción y venta de Rally2 y Rally3 de carreras cliente, así como otros modelos.
No habría sorpresas en la segunda pasada por Mühltal, con Ogier sacándole sólo una décima a Tänak y Katsuta alejándose de Suninen. Fourmaux logró adelantar a Lindholm pasando a liderar WRC2 por delante de Nicolas Ciamin y Cais. Rovanperä se llevaría el último tramo del día, estabilizándose las posiciones de cara a la última etapa de este singular Rallye de Europa Central, para la cual disputarían cuatro tramos en territorio austríaco.
Rovanperä se proclama campeón del mundo en Austria
El primer tramo en Austria era el de Böhmerwald (cerca de Viena) donde Ogier era el más rápido y seguía recortándole tiempo a Tänak. Por desgracia, Lindholm se quedaba fuera de carrera antes de poder llegar al tramo por un problema en el alternador de su Hyundai i20 N Rally2 después de un gran fin de semana – de esta manera Fourmaux era líder en WRC2 por delante de Ciamin, Cais, Kajetanowicz y Pajari. Aunque había algunas secciones húmedas, los pilotos se encontraron condiciones con mucho más agarre que en los tramos alemanes o los checos de los días anteriores.
Los 16,37 kilómetros cronometrados de Passauer Land serían el siguiente tramo. Evans, reenganchado, marcaba el mejor tiempo como anticipo al Power Stage, pues al no poder optar a puntos trataría de rascar todo lo que pudiera – ya sin opciones al campeonato pero sí al subcampeonato. Mientras tanto, Ogier trataba de cazar a Tänak, pero el estonio aún tenía unos 24 segundos de ventaja a falta de dos tramos para el final del rallye. Más atrás seguían produciéndose bajas en WRC2, lo que aupaba a las dos duplas españolas compitiendo en este rallye: Alejandro Cachón/Jandrín López y Miguel Díaz-Aboitiz/Rodrigo Sanjuán.
Ogier seguía con su ataque final en el penúltimo tramo, recortándole casi seis segundos al as estonio que volverá a Hyundai Motorsport para 2024 como ya publicó Estrella Digital semanas atrás. Neuville, mientras tanto, tenía la victoria asegurada para los de Alzenau mientras que Rovanperä se acercaba con tranquilidad a su segundo título. Aquí hubo mención de honor especial a Cachón al marcar el décimo mejor tiempo absoluto, el segundo más rápido de su categoría – una pena que sus problemas al final de la primera etapa le lastraran en la clasificación.
Para acabar este Rallye de Europa Central sólo restaba la segunda pasada por Passauer Land, con Evans yendo a por todas y Tänak asegurando la posición frente a Ogier. El galés se quedó con la Power Stage mientras que Neuville se alzaba ganador y Rovanperä era una vez más campeón mundial, este año mucho más peleado que el anterior. Tänak se quedó con el podio delante de Ogier y Katsuta, completando el Top 10 Suninen, Munster, Fourmaux (ganador en WRC2), Ciamin y Loubet. Fourmaux tomará el asiento de Loubet para la última prueba del año, el Rallye de Japón.
Tanto Cachón/López como Díaz Aboitiz/Sanjuán llegaron hasta el final del rallye, los dos encuadrados en WRC2 (Díaz Aboitiz también en el apartado WRC Masters Cup en el que finalizó en cuarta posición). Los problemas sufridos por el asturiano le impidieron llegar al Top 10 en un rallye donde estar entre los cinco primeros hubiera sido posible.