A principios de este 2023, Cyril Abiteboul asumió las riendas de Hyundai Motorsport en el Mundial de Rallyes, llevando el equipo con sede en Alzenau con pilotos como Thierry Neuville, Esapekka Lappi, Teemu Suninen y Dani Sordo. Comenzó el año con Craig Breen, pero el fatídico accidente de este resultó un tremendo mazazo para la familia germano-surcoreana. Abiteboul tiene puesto el foco en el equipo principal, teniendo como objetivo batir a Toyota y M-Sport para traerse los títulos de pilotos y constructores.
Hyundai Motorsport se encuentra en un cambio estructural liderado por Abiteboul, quien toma las riendas tras un año en el que Julien Moncet estuvo como jefe ‘en funciones’ después de que se marchara Andrea Adamo (quien llevaba tanto el equipo principal como el departamento de carreras cliente) a finales de 2021. Una reestructuración que tiene por objetivo que los recursos puestos desde Corea del Sur sirvan para traer más títulos, tanto en los rallyes como en los turismos donde compiten con los coches TCR – teniendo entre sus ases a otro gran piloto español, Mikel Azcona.
Cyril, ha sido tu primer año al frente de Hyundai. ¿Cómo evaluarías este año?
«No ha sido un gran año. Solo una victoria hasta ahora, muchos podios, pero cuando eres una compañía como Hyundai Motorsport, tendríamos que estar apuntando mucho más alto. Queremos más, queremos ganar de manera regular y pelear por el campeonato, sabemos que se puede por aquellos años en los que Citroën dominaba o también Volkswagen. Eso es lo que tenemos en mente, ahora que tenemos un nuevo director técnico, además de nuevos cambios y una nueva estructura técnica.
Tenemos que revisar la estrategia de desarrollo del coche, en algunas áreas es más débil que el Toyota tanto en fiabilidad como en ciertas condiciones. Queremos hacer frente a Toyota, a Kalle Rovanperä y Elfyn Evans. En lo que respecta a los pilotos, también ajustaremos nuestra estrategia de cara a los próximos años. Así que hace falta revisar la estructura, el desarrollo del coche.
Viniendo de la F1, ¿es el WRC lo que esperabas? ¿Puede llegar a sorprender?
«Al principio, no sabía qué esperarme. Al principio no entiendes cómo trabaja el equipo, cómo funcionan las cosas y era algo frustrante. Lo que hay que hacer es desaprender todo eso que has aprendido y empezar el proceso desde el principio para entender mejor el WRC. La comunidad de seguidores de los rallyes es increíble, incluso más fuerte que en F1 en algunos aspectos, me parece un deporte interesante que mantiene una gran conexión tanto con la gente como con la naturaleza.
Hay conexión con los coches de calle que vendemos así como las variantes deportivas, en el otro lado no se venden F1. Pienso que no se debería perder esa conexión con el coche de calle. También sé que es un deporte en el que la experiencia es muy importante y yo también estoy acumulando experiencia. Para el próximo año estoy viendo qué cambiar en el aspecto técnico.
¿Cómo fue llegar a un equipo después de la marcha de Andrea Adamo y ese año de Julien Moncet ‘en funciones’?
«Cuando se va un miembro del equipo, lo normal no es que se vaya uno solo. Se puede decir que hubo una hemorragia y en ese sentido hay que buscar cuál es el origen de la dolencia y parar la emergencia. Estamos preparados para identificar eso y adaptarnos como respuesta a ello, (como ejemplo de ello, fichar de vuelta a Ott Tänak de cara a 2024). No hay que olvidar que formamos parte de una gran marca como es Hyundai, con una cultura de empresa y cientos de empleados en la sede de Alemania (en Alzenau, no muy lejos de Frankfurt). En el equipo tenemos un gran control, todo el mundo entiende la dirección en la que nos movemos. Tengo confianza en que encontraremos lo que nos falta de cara a años venideros.
¿Cómo es la relación con pilotos como Thierry, Esapekka, Dani o Teemu en comparación con pilotos de F1?
«Es muy diferente. Hay más espacio para las emociones. Los pilotos de la Fórmula 1 sólo hablan de datos, de telemetría…no son emocionales, y los rallyes son muy emocionales. Quizás porque no tienes tantos datos que analizar o de los que hablar, quizás debería de tener más que eso. Pero al mismo tiempo las emociones son una parte importante de la ecuación. Sin querer desmerecer la F1, evidentemente, pero se hacen 24 carreras al año y en los rallyes, aunque sean 13 rallyes, cada rallye se hacen distancias equivalentes a 3 o 4 carreras de F1, también por el tiempo que estás fuera de casa. La gestión de la energía y la motivación son claves y es muy diferente a la F1.
La Fórmula 1 ha cambiado mucho a lo largo de los años. Creo que es muchísimo más segura, pero cada Gran Premio se ha convertido en una rutina. A mí la F1 me encanta y pienso que es muy espectacular, pero es muy rutinario. Nunca he sido fan de tener tantas carreras, porque nos convertimos en un producto más y creo que no debería ser el caso. Hace 20 años había 16, 18 carreras, cada carrera tenía algo especial y siempre ocurrían cosas. Ahora sabes lo que va a ocurrir los viernes, el viernes por la tarde ya ves tandas rápidas, tandas largas, todo el mundo hace lo mismo. Rutina. En los rallyes no hay rutina, tienes que pelear contra lo inesperado, tenemos todo tipo de carreteras.
Tuvo que ser duro en ese sentido cuando ocurrió el accidente de Craig…
Un caso muy complicado de gestionar en ese sentido fue cuando perdimos a Craig Breen. Era muy querido en toda la comunidad y en particular en nuestra familia de pilotos. La gestión de las emociones es necesaria. Cada uno es diferente, cambia de Thierry a Dani y de Dani a Esapekka. Las emociones son un gran factor en la ecuación que son los rallyes.
Replanteando los rallyes y el WRC
Con respecto al Hyundai i20 N Rally1, se puede desarrollar y actualizar con jokers de homologación. ¿Qué planes tenéis al respecto?
Tenemos disponibles tres jokers este año y dos jokers para los próximos años. Estamos en estos momentos homologando algunos de estos jokers, un paso necesario para las mejoras del coche. Llega algo tarde, pero queríamos asegurarnos de que fuera la mejor opción según ‘FX’ (François-Xavier Demaison, director técnico de Hyundai y para muchos el artífice del dominante Volkswagen Polo R WRC hace casi una década). Hemos estado semanas asegurándonos de que hacíamos lo correcto. Sabemos lo que queremos hacer y tenemos tres direcciones diferentes donde mejorar sobre todo en fiabilidad.
¿En qué aspectos?
Uno de ellos está en la hibridación. Una de las prioridades también está en el peso, queremos tener un coche más ligero. El otro joker lo podríamos utilizar en cambios ya sea en el sistema de suspensión o en el chasis. Ya sabemos que en condiciones de alta velocidad el nivel de agarre del Hyundai no es tan fuerte como el de los Toyota.
Teníamos también la ventaja de una mayor velocidad punta, pero tenemos que asegurarnos de que seguimos teniendo esa ventaja. También hemos tenido problemas de fiabilidad con los árboles de transmisión, como nos pasó en el Rallye Safari – rompimos cuatro y eso es algo que no puede volver a pasar. No puedo contar mucho más, pero la cuestión está en que tenemos las ideas más claras sobre cómo utilizarlos y cómo desarrollar el coche y volver a ser competitivos contra Toyota.
Hace poco, surgieron comentarios que realizaste sobre los Rally2, que podrían ser buenas bases de coches que atraigan a más fabricantes…
Se han hecho muchos comentarios acerca de algunos puntos débiles existentes en el WRC actual y posibles cambios. Pero creo que se refieren más a la apreciación del mismo. Los coches Rally1 han fallado a la hora de atraer más fabricantes y también a la hora de abaratar costes, nunca ha habido coches del WRC tan caros de mantener. Tenemos que mirar de frente a la realidad y darnos cuenta de que la normativa Rally1 ha fracasado.
Rally2, en cambio, está funcionando muy bien, con muchos coches, muchos fabricantes que están en Rally2 y no están en Rally1…tenemos que entender qué es lo que se está haciendo bien en Rally2 y no en Rally1, quizás crear una conexión más fuerte como hacen los Rally2. Quizás así los fabricantes Rally2 se animen a subir a Rally1, se habla ahora de que Subaru podría correr en Rally1. Si ocurre, genial, pero llegarían como subsidiaria de Toyota, nada sorprendente (y al ser así, pueden utilizar sus mismos propulsores).
Pero me llamaría más la atención ver a Skoda, a Citroën o incluso a Renault, que aunque no está en Rally2 está en Rally3. ¿Cómo ayudarles a que den el salto a Rally1? En eso debería haber prioridad en la próxima normativa, que debería llegar más pronto que tarde.
¿Dirías que el WRC necesita un cambio en su planteamiento actual? Se han leído algunas proposiciones relacionadas con el formato de bucles alrededor del service…
Creo que necesitamos realizar una revisión del rallye como deporte y actualizarlo a tiempos actuales. Tenemos que mantener sí o sí el ADN del deporte, la idea de piloto contra la naturaleza y lucha contra el reloj, eso es fantástico y precioso. Pero también tenemos que buscar otras maneras de contar esa historia. El formato de fin de semana, por ejemplo…no tanto cambiar el deporte en sí, a veces hay que cambiar el deporte, como es el caso de la normativa, como el caso de alternativas más económicas similares a los Rally2. Pero para el WRC en sí, estoy a favor de un fin de semana más compacto, no recortar el número de kilómetros sino compactar la acción y buscar maneras de crear interacción y engagement para el seguimiento del deporte.
¿Como por ejemplo?
Por ejemplo, muchos más datos, más cámaras de a bordo emocionante, me gustaría ver más conexión con los videojuegos… Me gustaría aprovechar que uno de los puntos fuertes de los rallyes es la comunidad, el apoyo de la comunidad. ¿Cómo llegamos mejor a ellos? Toda esa gente que está apoyando en las cunetas, ¿Cómo puede jugar a nuestro favor para contribuir a la imagen del deporte, a la promoción? Yo creo que hay potencial, manteniendo el ADN del deporte.