Toyota Gazoo Racing ha movido ficha de cara a su equipo de raids y a las próximas ediciones al Dakar, anunciando nuevos pilotos. Su fichaje estrella es el joven norteamericano Seth Quintero, quien pasa de brillar en la categoría T3 (prototipos ligeros) a los Toyota GR DKR Hilux T1+ V6 Turbo, contando con Dennis Zenz como copiloto. La segunda dupla que ha fichado Toyota es el portugués Lucas Moraes, quien tendrá como copiloto al francés Armand Monleón, un conocido para los seguidores españoles del mundo de los rallyes y de los raids.
Con estos dos pilotos, Toyota refuerza su alineación tras la marcha de la que ha sido su gran estrella en los últimos años, el catarí Nasser Al-Attiyah. No sólo ha logrado varias victorias en el Dakar con la Hilux, sino que también ha logrado los dos títulos del Campeonato Mundial de Todoterrenos (W2RC) en las dos ediciones que se han celebrado hasta el momento. Al-Attiyah cambiará de aires dado que ha firmado con Prodrive, de modo que de ahora en adelante pilotará el Hunter T1+ bajo el paraguas de Nasser Racing, desmarcándose del Bahrain Raid Xtreme donde milita su rival en el W2RC y 9 veces campeón mundial de rallyes Sébastien Loeb.
Quintero, con sus 21 años recién cumplidos, es uno de los prospectos más interesantes que se han visto en los últimos años, procedente del Red Bull Off-Road Junior Team y sus OT3. El californiano destacó sobre todo en el Dakar 2022 cuando logró nada menos que 12 victorias dentro de su categoría de prototipos ligeros (es decir, Side by Side con una mayor preparación, con los Side by Side compitiendo en el apartado T4). Este récord de 12 victorias (aunque fueran de categoría) supera a las 10 victorias (en este caso absolutas de Pierre Lartigue cuando ganó el Dakar 1994 con el Citroën ZX Rally Raid, el primero de sus tres Dakar consecutivos.
De este modo, Quintero da un paso similar al que dará también quien ha sido su compañera de equipo en el Red Bull Off-Road Junior Team, la burgalesa Cristina Gutiérrez. Ella competirá junto a Loeb en el proyecto de Dacia para correr en el Dakar a partir de 2025, aliándose la marca del Grupo Renault con la misma Prodrive que gestiona los Hunter en la actualidad. Se rumorea, aunque no se ha confirmado, que Al-Attiyah también estará en este mismo equipo. El punto fuerte de un T3 es la capacidad de sortear obstáculos, pero su velocidad punta es muy limitada en comparación con un T1+.
Toyota ficha al 3º del Dakar 2023 y al campeón mundial de T3
Además, Quintero, junto a Zenz, viene de ser campeón mundial del W2RC dentro de la categoría T3. Moraes, por su parte, debutó en el Dakar este año y logró nada menos que un tercer puesto absoluto con una de las Toyota Hilux Overdrive T1+, la especificación anterior a las GR DKR que llevaban los pilotos oficiales de Toyota.
De cara a 2024 Toyota Gazoo Racing también van a introducir actualizaciones y mejoras en su GR DKR Hilux T1+ acorde a la normativa actual FIA de la categoría. Se espera que Toyota mantenga a sus otros pilotos actuales para al menos contar con cuatro unidades oficiales para el Dakar 2024, como Giniel de Villiers y Henk Lategan.
Quintero debutará con Toyota en el Dubai International Baja estos días 10-13 de noviembre como preparación previa al Dakar mientras que Moraes lo hará en la Baja Qassim en Arabia Saudí. Quintero y Moraes probarán las GR DKR Hilux T1+ de la próxima temporada a modo de test de cara al Dakar, el cual también se desarrollará a lo largo de los desiertos y zonas áridas de Arabia Saudí. El Dakar 2024 tendrá lugar entre los días 5 y 19 de enero, arrancando en Al-Ula y finalizando en Yanbu.