Toyota Gazoo Racing ha anunciado los que serán sus pilotos oficiales para la temporada 2024 del Campeonato Mundial de Resistencia, manteniendo cinco de los seis pilotos con los que ha contado este año para sus dos Toyota GR010 Hypercar: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa. A ellos se unirá Nyck de Vries, quien ha sido piloto reserva del equipo entre 2020 y 2022, reemplazando al argentino José María ‘Pechito’ López. De Vries correrá con el coche número 7, compartiendo máquina con Conway y Kobayashi, dejando intacto el segundo coche que estuvo muy cerca de ganar las 24 Horas de Le Mans en este 2023.
De Vries entra en el Mundial de Resistencia por la puerta grande: en el equipo de referencia en la clase Hypercar y favoritos para el título del año que viene con un coche que ha demostrado ser sólido en todos los circuitos. Además, Toyota Gazoo Racing ha conseguido adaptarse no sólo a las circunstancias en pista, sino también a cambios en el reglamento que tenían como objetivo detener su dominio, presente desde que durante la era LMP1 se marchasen Audi y Porsche. Algo que, sin ir más lejos, Peugeot no ha sabido lograr con su radical pero de momento decepcionante 9X8.
Para el piloto holandés supone un paso importante, teniendo en cuenta los acontecimientos de los últimos meses. De Vries venía de ser campeón de categorías inferiores para después ser campeón de Fórmula 2 y campeón de Fórmula E – con los colores de Mercedes, nada menos. Llegó a realizar varias sesiones de entrenamientos libres para varios equipos durante 2022 y, realizando una sustitución de última hora en el Gran Premio de Italia (cuando Alex Albon tuvo que ser operado de apendicitis), realizó una actuación estelar, metiendo el Williams en los puntos en su primer intento.
Esta actuación le valió a De Vries el segundo asiento de Alpha Tauri junto a Yuki Tsunoda para 2023, pero por desgracia fue un ‘regalo envenenado’. El Alpha Tauri de este año ha sido menos competitivo de lo esperado en la primera mitad del año y De Vries ha sufrido mucho con el coche, además de cometer muchos errores cuando trataba de igualar el ritmo del piloto japonés. Justo antes de su carrera de casa, Red Bull decidió dejar de contar con él, echándole de la F1 por la puerta de atrás mientras decidía rescatar a Daniel Ricciardo (y a Liam Lawson cuando Ricciardo se lesionó la muñeca en Zandvoort).
De Vries pasa de F1 a resistencia
Por supuesto, de Vries no es el único piloto que da el salto de la F1 a la resistencia. De la parrilla actual de F1, ya lo hicieron Nico Hülkenberg (aunque no a tiempo completo, si bien ganó en Le Mans con Porsche) como Fernando Alonso (en su parón de F1). Muchos otros pilotos a lo largo de la historia han saltado de la F1 a Le Mans – especialmente en tiempos pasados, cuando los pilotos corrían en la categoría reina y en resistencia indistintamente.
Un ejemplo interesante es el de Martin Brundle, quien a finales de los ochenta sólo obtuvo asientos en equipos de media o fondo de la parrilla. No obstante, tras su espectacular actuación con Jaguar en Le Mans, su ‘caché’ subió y llegó a correr con Benetton, Ligier y Jordan, equipos más que decentes para terminar su longeva carrera deportiva. Algo similar ocurrió con Mark Blundell, quien tras su pole position en Le Mans 1990 con Nissan se convirtió en un piloto muy respetado en la parrilla de F1.
Romain Grosjean, Daniil Kvyat, Robert Kubica o los propios Kobayashi, Buemi y Hartley (además de su director deportivo, el ex piloto Kazuki Nakajima) son otros ejemplos de pilotos de resistencia provenientes de la F1. Jacques Villeneuve (aunque este sin demasiado éxito, como es casi habitual desde aquel 1997 con Williams), Will Stevens, Antonio Giovinazzi, Paul di Resta o Jean-Eric Vergne son otros ex F1 que han corrido este año – muchos otros del plantel actual han llegado hasta la Fórmula 2 o han sido reservas de Fórmula 1, incluyendo al propio Pechito López.
López sigue relacionado con Toyota en GT3
En lo que respecta al propio argentino, en realidad sigue siendo parte importante del equipo Toyota, aunque con otra misión para 2024. Seguirá en el WEC, aunque corriendo en la categoría GT3 con el equipo Team Akkodis ASP en sus Lexus RC F GT3, de modo que Toyota, a través de su GT3, será una de las marcas representadas en la categoría una vez sea aprobado por la FIA. López tendrá que hacer frente a rivales de marcas como Ferrari, Porsche, Ford (con los nuevos Mustang GT3), Chevrolet (con los Corvette GT3 entre los que estará Dani Juncadella) o Aston Martin.
De Vries estará en el equipo que tendrá que defender su corona contra rivales como Ferrari, Porsche, Cadillac, Peugeot y Vanwall – además, para 2024 entran en el Mundial de Resistencia BMW, Lamborghini, Alpine e Isotta Fraschini, los tres primeros con sus respectivos LMDh y la última con un Hypercar diseñado por Michelotto. Hasta diez participantes diferentes que pueden hacer del campeonato un certamen de ensueño – desde luego, la expectación es altísima para Le Mans, agotándose los tickets en cuestión de días.
Toyota anunció este ‘ascenso’ de De Vries al mismo tiempo que anunció su alineación para la temporada 2024 del Mundial de Rallyes. En esta no habrá caras nuevas, pero sí se produce un cambio importante: Kalle Rovanperä, bicampeón mundial de rallyes, se tomará un respiro para recuperarse de todo el estrés mental acumulado – aunque tenga tan solo 23 años, lleva 15 años seguidos corriendo casi en todo momento. Se prevé que para el año que viene combine un calendario de medio WRC con pruebas de drifting y el cumplimiento del servicio militar, lo cual es obligatorio en Finlandia.
Toyota se queda sólo con Elfyn Evans (quien se convierte en favorito para ser campeón, con permiso de los ‘lobos’ de Hyundai Thierry Neuville y Ott Tänak) y Takamoto Katsuta. Además de Rovanperä, también estará a tiempo parcial un año más Sébastien Ogier, combinando un programa de rallyes con la posibilidad de tener tiempo para su familia – misma idea que han tenido en Hyundai para Esapekka Lappi por motivos similares.