Sébastien Loeb y Fabian Lurquin al fin han tenido la oportunidad de brillar y se han anotado la victoria en esta Etapa 4 del Dakar, la primera que consiguen en esta edición tras muchas complicaciones en días anteriores. Segundos han sido Yazeed Al-Rajhi/Timo Gottschalk, quienes amplían su ventaja con respecto a Carlos Sainz/Lucas Cruz en la general. Los españoles de Audi han sido cuartos, con Nasser Al-Attiyah/Mathieu Baumel en tercera posición con un Hunter de Prodrive como el de Loeb.
La continuación de la etapa maratón de la jornada anterior era un recorrido entre Al-Salamiya hasta Al-Hofuf, 299 kilómetros cronometrados y otros 332 de enlace. En esta ocasión, casi toda la parte cronometrada era sobre terreno pedregoso, un escenario que ya se ha visto en buena parte del recorrido realizado hasta ahora en esta edición 2024 del Dakar que abre un nuevo año del Campeonato Mundial de Todoterrenos (W2RC). Los pilotos de coches habían tomado la salida después de sólo dos horas para poder revisar los coches tras la etapa anterior.
Lucas Moraes abría pista tras su victoria del día anterior (la primera hasta ahora para Toyota Gazoo Racing en este Dakar 2024), seguido de Mattias Ekström y Yazeed Al-Rajhi, líder de la general. Más atrás estaban los otros Audi de Carlos Sainz y Stéphane Peterhansel, Nasser Al-Attiyah con su Prodrive (después de protagonizar la que se va a considerar con total seguridad una de las imágenes del año) o Mathieu Serradori con su Century, la referencia indudable entre los coches T1 que logra batir día tras día a muchos coches T1+ de prestaciones en teoría superiores.
Al-Attiyah era el más rápido en el paso por el WP1 ubicado a 36 kilómetros de la salida, con muy poco margen de manera que todos sus rivales estaban a menos de un minuto de su registro. Ahora bien, quedaban muchos coches por salir aún – nombres como Sébastien Loeb, Seth Quintero, Guillaume de Mévius o algunos de los españoles como Laia Sanz, Nani Roma o Isidre Esteve, además de los que corren en categorías como Challenger o Side by Side. Al ser una etapa más compacta, la lucha iba a estar bastante reñida en esta jornada.
Quintero, fuera de combate
Al llegar al WP2 Moraes se había situado tras Ekström y Al-Rajhi de manera que era el sueco de Audi el que lideraba la caravana por delante del saudita y el brasileño con sus respectivas Toyota. La pelea iba a estar muy ajustada con Loeb, Sainz, Peterhansel y muchos más llegando desde atrás muy parejos a los tiempos que marcaba Al-Attiyah, quien estaba decidido a ser el vencedor del día de hoy tras escaparse el triunfo ayer.
Quintero debía estar en esa pelea tras pasar por el WP1 a 5 segundos del catarí, pero en el kilómetro 68 se quedó parado debido a problemas mecánicos durante horas. Más tarde iría a ayudarle el camión 630, el Iveco mochilero de Overdrive Racing, pero con este contratiempo el californiano de Toyota Gazoo Racing queda prácticamente descartado de las quinielas. Pudo retomar la marcha, pero ya con dos horas y media de retraso.
Al-Attiyah no tuvo dramas que sortear en esta etapa, algo más similar al Nasser que hemos visto durante sus años con Toyota – en una de esas ediciones llegó a dejar el Dakar visto para sentencia en apenas unos días – manteniendo a sus rivales a raya. Al-Rajhi, dispuesto a alejarse de Sainz en la general, era el único que conseguía mantenerse en el mismo ritmo mientras que Matador perdía algo de tiempo entre el WP5 y el WP6. Mucho más atrás venía Loeb como una exhalación, dispuesto a recuperar todo el tiempo perdido en las dos jornadas anteriores donde ha tenido problemas mecánicos además de pinchazos.
Tras el WP7 y 263 kilómetros cronometrados sólo les faltaban unos 36 kilómetros más para llegar a meta, siendo la única parte de esta etapa con zonas de pistas de arena en lugar de terrenos pedregosos. Al-Attiyah y Al-Rajhi iban casi a la par, con el catarí siguiendo la estela de polvo que levantaba la Toyota del saudita, con Moraes y Ekström algo más atrás. Más atrás en la caravana podían verse los Challenger, los coches que iban más rezagados, los T4 y los camiones rodando prácticamente en un pelotón de lo más variopinto.
Loeb vence y Al-Rajhi es más líder sobre Sainz y Al-Attiyah
La batalla entre ambos estuvo emocionante hasta el último metro. Al-Rajhi fue a por todas…y la apuesta le salió a favor. El saudita consiguió arrebatarle la victoria de etapa provisional (a falta de que llegasen Loeb y más rivales) a su rival de Prodrive por apenas 14 segundos. Pero más importante aún de cara a la general, le sacaba 3:50 a Sainz de modo que la diferencia entre ellos pasa a ser de 4:19 después de cinco días de acción y otros dos tercios de Dakar aún por disputarse. Los otros dos Audi, al igual que Moraes y Serradori, llegarían poco después a la meta.
Ahora bien, el triunfo de Al-Rajhi era provisional…pues Loeb, remontando desde atrás (salía 23º), logró mejorar poco a poco en los parciales hasta que llegó a la meta superando a Al-Rajhi por 1:08, la que supone su primera victoria en este Dakar (así como para los Hunter de Prodrive). Tras Loeb, Al-Rajhi y Al-Attiyah, Sainz firmaba otra gran etapa por delante de Guillaume de Mévius, Peterhansel y Serradori. Zala, Vitse y Prokop completaron el Top 10 después de que Dumas se quedase parado a unos 20 kilómetros de la meta cuando estaba octavo con problemas de transmisión en su Toyota.
Moraes, ganador de la Etapa 3, llegaba 13º junto a su copiloto español Armand Monleón. Nani Roma/Alex Haro y Laia Sanz/Lorenzo Gerini llegarían a meta poco después en 13º y 15º posición de manera respectiva. Más tarde lo harían Juan Cruz Yacopini acompañado por el copiloto español Dani Oliveras así como Isidre Esteve/Txema Villalobos.
En la general Al-Rajhi cuenta con 4:19 sobre Sainz mientras que Al-Attiyah escala al tercer puesto a 11:03 por delante de Ekström y Moraes. Loeb logra subir al sexto puesto por delante de Serradori, líder más que destacado en Dos Ruedas Motrices. Peterhansel, Zala y De Mévius completan las diez primeras posiciones en coches tras la Etapa 4.
Etapa 4 del Dakar 2024 en otras categorías
Tras varias etapas con caídas y abandonos de motociclistas destacados, esta jornada fue mucho más tranquila, con Cornejo llevándose la victoria por casi tres minutos sobre Brabec y 3:18 con respecto a Kevin Benavides. Joan Barreda finalizó séptimo a 8:15 del chileno remontando posiciones tras salir 15º, cerca del ritmo de su compañero de equipo Ross Branch. Cornejo es líder en la general tras esta victoria de etapa con Branch segundo y Bravec tercero mientras que Barreda es duodécimo.
En quads, el argentino Andújar sigue siendo la principal referencia tras otra victoria de etapa que le ubica a 21:24 en la general de Giroud, su rival más cercano. En esta etapa Toni Vingut ha tenido problemas que le han retrasado más de una hora con su Yamaha, si bien se mantiene dentro del Top 10. Sobre todo por el hecho de que sólo quedan nueve quads en una categoría que claramente está en declive de popularidad en comparación con los SxS y prototipos ligeros T3, los de la categoría Challenger.
Precisamente en Challenger se ha vivido otro bonito duelo entre Eryk Goczal (copilotado por Oriol Mena) y el estadounidense Mitch Guthrie, con Marek y Michal Goczal, el ex piloto del WRC Kris Meeke, Rokas Baciuska (con Oriol Vidal a las notas) y la española Cristina Gutiérrez junto a Pablo Moreno formando el grupo perseguidor. Eryk ha liderado en cada uno de los waypoints hasta llegar a la meta 3:25 mejor que Guthrie. Su tío Michal ha sido tercero por delante de Meeke y su padre Marek mientras que Gutiérrez ha sufrido problemas al final, cediendo 23:36.
Mientras tanto, entre los SxS T4 el portugués Ferreira ha marcado el ritmo durante gran parte de la etapa, liderando hasta el WP5 por delante de Yasir Seaidan, Xavier de Soultrait, Varela y otros pilotos, entre los que están los españoles Eduard Pons, Gerard Farrés o Christine GZ. Ferreira lograría la victoria de etapa por 2:28 sobre Seaidan, con Batista, de Soultrait y Farrés llegando detrás.
En el apartado de camiones se vivió un nuevo duelo entre los Iveco de van Kasteren/Rodewald/Snijders en el 600 y Macik/Tomasek/Svanda en el 601. Pese a que estos lideraron en mitad de la etapa, la tripulación del 600 logró la victoria por 3:39, con van der Brink/Torrallardona/van de Pol logrando la tercera posición al superar en los últimos 30 kilómetros a Loprais/Valtr/Stross.