Gran jornada para todo el equipo Audi Sport en esta Etapa 8 del Dakar 2024, con Mattias Ekström/Emil Lindholm y Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger dándole un doblete a la marca de los cuatro aros mientras que Carlos Sainz/Lucas Cruz se anotan el cuarto puesto, con Guerlain Chicherit/Alex Winocq evitando el triplete. Lo que es más importante es que Sainz agranda su distancia con Sébastien Loeb en casi cinco minutos a falta de cuatro días para el final, además del abandono de Nasser Al-Attiyah/Mathieu Baumel por rotura de motor en su Hunter.
Para empezar la semana (al menos en occidente dado que en Arabia los domingos son laborales), la caravana se marchaba desde Al Duwadimi hasta Hail, otra de las grandes ciudades del país. Un recorrido engañoso de 458 kilómetros cronometrados con 220 kilómetros de enlace – engañoso porque gran parte de 458 kilómetros lo hacían neutralizados, de manera que en realidad eran menos de 300. Es por ello que la sección central era sobre asfalto al trasladarse por carreteras – el inicio era sobre zonas de pista de arena y dunas y la parte final por zonas más pedregosas, en cierto sentido al contrario que en etapas anteriores.
Sébastien Loeb partía líder de coches dispuesto a recortarle tiempo una vez más a Sainz, siendo su único perseguidor cercano tras más de medio Dakar ya celebrado. Detrás le seguirían Lucas Moraes, Nasser Al-Attiyah, Sainz, Guerlain Chicherit, Mathieu Serradori, Vaidotas Zala, Romain Dumas, Seth Quintero y Denis Krotov. Más atrás salían españoles como Laia Sanz, Isidre Esteve o Dani Oliveras, copiloto Juan Cruz Yacopini. Nani Roma y Álex Haro, tras abandonar en la etapa anterior, se reenganchaban para poder continuar acumulando valiosos kilómetros de experiencia para Ford y M-Sport.
Loeb tenía una clara misión: poner en aprietos al que fue hace veinte años su compañero de equipo en Citroën cuando comenzaba a arrasar en el Mundial de Rallyes. Desde el WP1 a 51 kilómetros de la salida ya le ganaba algunos segundos en las dunas con Chicherit tercero, Al-Attiyah cuarto, Moraes quinto y Mattias Ekström, que salía atrás tras los problemas de suspensión del día anterior, sexto. Cada vez eran menos los que tomaban la salida tras la dureza de las dos etapas anteriores.
Al-Attiyah KO
Y prueba de la dureza de este Dakar llegó cuando, en el kilómetro 62 de etapa, Al-Attiyah se quedaba fuera de carrera con el motor roto bajo el capó de su Prodrive Hunter. Si ya le quedaban pocas opciones de ganar en su debut con los de David Richards tras el descalabro en la etapa 6, el catarí queda completamente descartado, siendo también un durísimo revés de cara a sus aspiraciones al título del Mundial de Todoterrenos (W2RC). Mientras tanto, el resto de corredores seguían por esta primera zona arenosa.
Loeb se mantenía al frente al llegar al WP2 a 111 kilómetros de la salida, con Ekström segundo, Chicherit tercero y Stéphane Peterhansel cuarto. Sainz, quinto, cedía 2:20, una distancia razonable teniendo en cuenta que aún contaba con 19 minutos con respecto a Loeb en la general así como una hora con respecto a Moraes, este a los mandos de la Toyota oficial mejor situada. Ekström le recortaba 11 segundos a Loeb en el WP3 tras 165 kilómetros, pero el alsaciano seguía al ataque mientras se acercaban a la zona neutralizada por carretera.
Tras la neutralización, en el WP4 ubicado a 366 kilómetros, Loeb seguía al frente aunque Ekström seguía recortándole tiempo así como Chicherit, mientras que Sainz iba a un gran ritmo pero era al mismo tiempo cauteloso. El resto de pilotos, encabezados por las Toyota oficiales de Moraes, Quintero y Giniel de Villiers, les seguían en una etapa ajustada al ser en realidad corta en comparación con los ‘mastodontes’ de días anteriores. Para entonces, llevaban poco más de dos horas de recorrido.
Loeb deja en bandeja el doblete de Audi y Sainz saca provecho
El golpe de efecto vino en el WP5, en el que Loeb no siguió el camino correcto y tuvo que dar media vuelta, volver sobre sus huellas hasta validar el WP y retomar la dirección hacia Hail. En este error se dejó 11:37 con respecto a Ekström y unos diez minutos con respecto a Peterhansel, Chicherit y los demás, un respiro más para Sainz. Esto significaba que estaba por delante de su rival directo a falta de 52 kilómetros para terminar la etapa. Mientras tanto, Ekström – primer líder de este Dakar 2024 cuando ganó la prólogo – se estaba marcando otro gran día.
Así se mantuvo tanto en el WP6 como en el WP7, con Ekström marcando los mejores parciales por delante de un Chicherit que también estaba haciendo un gran papel con su Toyota de Overdrive Racing, habiendo dejado atrás su antiguo proyecto del GCK Buggy de hace años. Sainz y Peterhansel se estaban disputando la tercera posición con tiempos muy parejos en una etapa que Audi Sport iba a celebrar sí o sí – desde luego, han logrado durar más con sus RS Q e tron E2 de propulsión eléctrica que Al-Attiyah con su Hunter (de combustión tradicional, aunque utilizando combustible sintético).
Al final de la etapa Ekström se hacía con la victoria mientras que Peterhansel lograba ser segundo al superar tanto a Chicherit como a Sainz, de modo que Audi se anotaba un 1-2-4 en esta etapa además del liderato de Sainz en la general de coches (Ultimate). Quintero, de Mévius, Moraes, Dumas, de Villiers y Loeb completaban las diez primeras posiciones. Hubo que esperar algo más para ver a Roma, Sanz y Esteve, así como a los españoles que compiten en otras categorías.
En la general, Sainz logra meterle 5:47 a Loeb tras su error de navegación de manera que en la general cuenta con 24:47 de renta con respecto al alsaciano faltando tan solo cuatro días para el final – y el último día suele ser una etapa corta donde apenas se marcan diferencias. Moraes mantiene la tercera posición por delante de de Mévius, de Villiers y Chicherit, quien se sitúa por delante de otro viejo conocido del WRC como es Martin Prokop así como de Mathieu Serradori, líder indiscutible de Dos Ruedas Motrices. Guy Botterill y Benediktas Vanagas completan el Top 10 tras esta etapa 8.
Etapa 8 del Dakar en otras categorías
Aparte del triunfo para Audi y este día tan provechoso para Sainz, en otras categorías también ha sido una etapa interesante. De entrada, en motos los hermanos Benavides han triunfado, siendo Kevin el ganador y Luciano segundo por delante de Adrian van Beveren, Nacho Cornejo y Toby Price. En la general, Ricky Brabec se mantiene líder por 42 segundos de ventaja sobre Ross Branch, siendo este el único piloto de Hero aún en carrera frente a las Honda de Brabec, Cornejo y van Beveren, acercándose Kevin Benavides con su KTM al igual que Price.
Manuel Andújar ha conseguido ganar la etapa en la categoría de quads después de que, en la etapa anterior, fuera penalizado y perdiese esa victoria a favor de su rival directo, el francés Alexandre Giroud. El argentino cuenta con 11:26 de ventaja con el eslovaco Varga en tercera posición, este a cerca de tres horas de distancia.
Ferreira ha logrado la victoria de etapa entre los SSV T4 por 3:43 sobre Xavier de Soultrait, 7:07 sobre Gerard Farrés y 8:37 con respecto a Sarah Price. El portugués recorta tiempo al francés, estando a 7:41 del líder de Soultrait en la general con Price en tercera posición a 12:32 mientras que Farrés se mantiene en carrera pese a haber perdido varias horas debido a un accidente en la primera mitad de la carrera. Yasir Seaidan se ha encontrado con problemas y ha perdido más de veinte minutos, si bien aún tiene opciones de victoria.
Mitch Guthrie sigue aprovechando la exclusión de Eryk Goczal para extender su liderato en Challenger (Prototipos Ligeros T3) por delante de Cristina Gutiérrez, Chaleco López, Austin Jones y Rokas Baciuska. Alsaif ha sido el ganador de la etapa por delante del norteamericano, la española, López y Nicolás Cavigliasso. En la general, Guthrie le saca 34:03 a la burgalesa, con López tercero a 42:51 y Baciuska cuarto a casi hora y media.
En la categoría de camiones, Macik sigue siendo el gran favorito a la victoria con su Iveco por delante de rivales como van den Brink (ganadores de la etapa de hoy por 1:18), Loprais y van Kasteren. Ya desde el final de la etapa anterior contaba con más de hora y media de ventaja sobre sus rivales en una edición en la que Iveco tiene todo de cara para llevarse la victoria.