Las 24 Horas de Daytona están al rojo vivo al llegar al ecuador de la prueba, con Cadillac y Porsche disputándose la victoria separados por cuestión de segundos, con BMW también luchando por las posiciones de podio. Entre los pilotos españoles hay buenas noticias, con Antonio García y Dani Juncadella optando a la victoria en GTD Pro con su Corvette #3 tras haber liderado durante gran parte de la noche en el circuito norteamericano.
Inicio de la carrera con Cadillac al frente
Los dos Cadillac #31 y #1 salían desde la primera fila, con el Porsche #7 y el BMW #25 detrás y los dos Acura a continuación. En LMP2 era el coche de United Autosports el que salía en la pole seguido del Inter Europol by PR1 y el de APR, mientras que los GTD estaban mezclados entre los de la categoría GTD Pro y GTD Am. El Porsche de AO Racing (¡Rexy el dinosaurio!) salía al frente seguido del Lexus de Vasser Sullivan y el Chevrolet de Antonio García y Dani Juncadella – entre el Lexus y el Chevrolet estaba gran parte de los coches de GTD Am como el segundo Lexus #12, el Porsche #86 y el Acura #66.
Tras una semana de evento (con el Roar Before the Rolex) y copas como la siempre emocionante Mazda MX-5 Cup, a las 19:40 hora española arrancaban estas 24 Horas de Daytona 2024. Felipe Nasr, a los mandos del Porsche #7, adelantaba al Cadillac #1 nada más empezar y metía el morro al Cadillac #31 de Derani. Por detrás, en LMP2 Inter Europol se colocaba en cabeza después de que el United Autosports se durmiera en la salida – mientras tanto, en las dos categorías de GTD lideraban los dos Lexus después de que el #14, en manos de Ben Barnicoat, adelantaba al Porsche de Michael Christensen.
En la cuarta vuelta Bourdais, ya despertado, retomaba la segunda posición adelantando a Nasr por el interior de la primera curva. Lexus tenía una gran situación entre manos, pues el líder de GTD Am presionaba en pista a ‘Rexy’, lo cual beneficiaba al coche hermano en GTD Pro. A los diez minutos de carrera los GTP empezaban a doblar a los coches más rezagados, momento en el que Bourdais ya alcanzaba a Derani. García, mientras tanto, llevaba el Corvette #3 en cuarta posición de GTD Pro, tratando de dar caza al Porsche de Christensen.
El primer accidente de la carrera llegaba en torno a la media hora cuando el Lamborghini #78 pilotado por Misha Goikhberg se estrellaba en la chicane, dañando las ‘tripas’ del Huracán GT3 Evo2 y provocando la bandera amarilla. Este momento lo aprovecharon todos los GTP para hacer su primera parada en boxes, lo que llevo a que en efecto los seis primeros LMP2 liderasen la carrera de manera virtual, con Pietro Fittipaldi a los mandos del Inter Europol by PR1. Una vez pararon los LMP2, el Acura #10 pasó a liderar la carrera por delante de los Cadillac.
Cuando ondeó de nuevo la bandera verde…fue por poco tiempo. En esa misma vuelta, el LMP2 de TDS tuvo una enganchada en la que se llevó por delante al de AO Racing (Spike, el otro coche dinosaurio) y otro rival por delante. De inmediato, el #20 de High Class Racing tuvo un coletazo saliendo de la primera curva y se enganchó con el Lexus #14 que hasta entonces lideraba en GTD Pro. El Oreca pudo retomar la marcha con la parte trasera y eje trasero destrozados mientras que el Lexus recorrería unos metros con el frontal y parabrisas roto para después pararse al lado de la pista. El Lamborghini #19, pilotado por Caldarelli, pasaba a liderar la categoría.
Atardecer en Daytona
En la resalida los Cadillac peleaban de nuevo contra el Porsche #7, con Bourdais quitándoselo de en medio para después adelantar al Acura y alejarse cual avión en Mach 3. Detrás, el Porsche #7 pasaba al Acura que sufría de ritmo, siendo pasado por Derani en el #31 y después por Nick Tandy, quien venía fuerte en el otro Porsche oficial. La lucha entre Derani y Nasr prosiguió durante las vueltas siguientes mientras trataban de seguir el ritmo a Bourdais. En LMP2 estaba liderando el #2 de United Autosports mientras que su compañero de equipo, el #22, sufría un trompo en el infield que le llevaba a dañar el eje trasero al golpear las barreras.
A la pelea por el podio se unió Richard Westbrook en el Porsche 963 de JDC Miller, adelantando a Derani en una maniobra peliaguda – tocando un LMP2 doblado a la par que ambos le adelantaban, uno por cada lado. Pronto llegaron los cambios de pilotos a medida que la carrera se acercaba a sus primeras dos horas. El Cadillac #01 seguía líder, ahora con Scott Dixon a los mandos seguido del Porsche #7 con Dane Cameron subido.
La carrera siguió su curso hasta que el #11 de TDS, pilotado por Steven Thomas, se iba contra el muro saliendo de la chicane en un impacto muy violento que destrozó el coche, provocando la tercera bandera amarilla. En estos quince minutos de pausa, tanto el Lexus #14 como el Lamborghini #78 pudieron reparar y volver a la acción. Cuando volvió la acción a Daytona, Deletraz lideraba en el Acura #40 por delante de los dos Cadillac y el Porsche #7.
Justo antes de cumplirse las tres horas de carrera ocurría un incidente extraño, cuando el Ligier ‘americano’ trompeaba en la curva 1 y, en vez de hacer un 180º, se iba hacia el muro a aparcar el coche unos segundos. Para entonces, el BMW #24 pilotado por Eng era el líder de la carrera por delante del Cadillac #31 y el Porsche #6. El Ligier volvería a trompear más tarde cuando era doblado por el Acura #10 y el BMW #24, que ya había parado en boxes. El barras y estrellas con ruedas se quedó en mitad de la pista, lo que implicaba otra bandera amarilla. En la resalida…volvería a salirse, aunque esta vez sin interrupción.
Palou toma los mandos del coche líder de carrera
Tras cuatro horas de carrera, los dos Cadillac estaban asentados en el liderato, con el #01 primero seguido del #31 y el resto de rivales, con el BMW #25 y el Acura #10 – este con el piloto oficial de Toyota Brendon Hartley al volante. El #01 paraba en boxes de manera que Palou tomaba al fin los mandos del coche que en ese momento era líder – lo volvería a ser tras la parada de todos los demás, con Rosenqvist tomando el control del #31.
Por otro lado, el #88 de AF Corse decía adiós a la carrera por problemas mecánicos mientras estaba al volante el argentino Luis Pérez Companc. En LMP2, un nombre conocido de la F1 se abría paso: Felipe Massa, a los mandos del #74, estaba a dos segundos del United #2 líder de carrera. Al mismo tiempo que lideraba Palou, Dani Juncadella pilotaba el Chevrolet #3, peleando en las primeras posiciones de GTD Pro donde lideraba el BMW M4 de Paul Miller Racing hasta que paró, saltando al frente el Ford Mustang GT3 (¡en su estreno en competición!) #64, uno de los dos oficiales.
La siguiente bandera amarilla ocurriría minutos más tarde… ¡de nuevo por el Ligier! El #33 se quedaba parado en mitad de la pista de modo que volvía a salir el coche de seguridad cuando caía la noche sobre Daytona. Cuando se relanzó la carrera, casi de inmediato volvió a haber amarilla cuando el Acura #40 fue golpeado por detrás, dejando trozos de carrocería junto a la trazada. En la resalida, el Porsche #7 de nuevo hacía una resalida brutal, colocándose primero por delante del Cadillac #31. Palou, mientras tanto, había hecho una parada y pronto estaba remontando puestos, dando cuenta del Acura #10 con nada menos que Hartley al volante.
No había demasiado cambio en el resto de categorías, aunque sí españoles. En GTD Am, donde el Mercedes de Korthoff/Preston estaba líder, estaba Albert Costa en cuarta posición con su Ferrari, afrontando el stint nocturno mientras que Juncadella estaba de nuevo al volante del Corvette #3, por detrás del coche hermano pilotado por el ex ganador de Le Mans Earl Bamber. Mientras tanto, Matt Campbell era líder por más de 14 segundos sobre el Cadillac de Derani mientras que Rast y van der Zande peleaban por la tercera posición. Dillman, con el #52, era líder en LMP2 en ese momento.
Tras seis horas y media de carrera, el Ligier volvía a aparecer fuera de la pista. La acción seguía mientras tanto, manteniéndose durante varias vueltas sin grandes cambios. Eventualmente, Derani volvió a la carga y, tras varias vueltas persiguiéndole, logró adelantarle y recuperar la punta para Cadillac tras 226 vueltas. Aún así había una gran igualdad entre los GTP: todos en la misma vuelta excepto el Porsche de JDC, cuando a estas alturas de 2023 ya había algunos fuera de carrera.
Para entonces había relativamente pocos abandonos definitivos, aunque algunos tenían problemas como el Mercedes #75 que se paraba de pronto. Derani se mantenía primero, pero Newgarden le mantenía el ritmo mientras que detrás llegaban Albuquerque con el Acura y Kevin Estre con el Porsche #6. En las otras categorías seguía el baile de posiciones a medida que las estrategias de cada equipo les llevaba a parar en diferentes momentos. La más ajustada era entre GTD Am entre el #57 y el Lexus #12 separados por apenas siete décimas de diferencia.
Caos entre los Acura llegando al ecuador de la carrera
Tras ocho horas de carrera, todo parecía bastante tranquilo. Parecía, pero no, pues la noche en Daytona siempre depara sorpresas. En este caso fue para el Acura #10, parándose de repente con problemas cuando Albuquerque estaba peleando por el podio. En ese momento era el Acura mejor colocado, esfumándose cada vez más las opciones de la marca a revalidar su exitosa trayectoria en Daytona. Tras la bandera amarilla, el #20 volvió a tener un trompo, con varios GTD evitándole por la hierba. Rahel Frey, con el Lamborghini de Iron Dames, bloqueó frenos y también trompeó.
No mucho después había más sobresaltos, pues Bourdais, que perseguía al líder Derani, se iba recto y casi chocaba con el muro. Pudo dar marcha atrás y volver, pero había sufrido un pinchazo y tuvo que parar en boxes, lo que le hizo perder mucho tiempo. El #31 estaba solo contra el peligro de los Porsche y BMW, con Button colocando el Acura #40 en cuarta posición – aunque pronto le adelantó Tandy cuando un McLaren doblado entorpeció al británico. Dixon tomó el mando del Cadillac #01, pero pronto volvió a boxes con más problemas de los previstos.
La carrera se estabilizó en el resto de la noche, con el #31 forjando una ventaja de casi un minuto con respecto a los dos Porsche de Penske y el BMW #25. Al mismo tiempo, el United Autosports #2 se alejaba de sus rivales en LMP2 mientras que, en GTD Pro, el Corvette #3 de García y Juncadella era líder pero con el Ferrari #62 de Risi Competizione pegado a sus talones. En GTD Am, el Mercedes #57 llevaba la delantera aunque con varios rivales a menos de diez segundos por detrás. En esta categoría se paraba el Aston Martin #27, reseteando el coche para continuar la marcha.
Tras una larga bandera amarilla para limpiar trozos de coche en pista, el Cadillac #31 se mantenía líder por delante de los dos BMW y los dos Porsche oficiales de Penske, juntos gracias a la bandera amarilla. El Acura #40 estaba por delante de los Porsche de Proton y JDC miller, siendo último el Cadillac en el que estaba Palou. Los líderes en las otras categorías eran el United Autosports #2 (LMP2), el Ferrari #62 pilotado por Pier Guidi (GTD Pro) y el McLaren #70 de Inception Racing.
Nada más reanudarse la carrera, el Porsche #6 pilotado por Laurens Vanthoor se quitaba de en medio tanto a su compañero de equipo como a ambos BMW en una sola vuelta. No obstante, la bandera amarilla aparecía de nuevo pues el Acura #40 se paraba al igual que su compañero de equipo horas antes. Justo antes, Palou había logrado adelantar a los dos Porsche privados, confirmándose a la par el abandono del Lamborghini de Iron Lynx. Así se mantuvieron las posiciones cuando se llegó a la mitad de carrera.