Esapekka Lappi y Janne Ferm han logrado la victoria en el Rallye de Suecia, segunda prueba puntuable para el Campeonato Mundial de Rallyes. Los fineses de Hyundai Motorsport consiguen su segunda victoria mundialista casi siete años después de aquel Rallye de Finlandia 2017. Elfyn Evans y Scott Martin logran el segundo puesto pero, gracias al extraño sistema de puntuación actual, sacan más puntos que los ganadores. Adrien Fourmaux y Alex Coria, por su parte, consiguen su primer podio absoluto para M-Sport.
Tras todo lo ocurrido en las jornadas del jueves y viernes, Esapekka Lappi se situaba como líder con Takamoto Katsuta como rival directo, habiéndose disputado la primera posición. Lo ‘raro’ venía detrás, pues el efecto de limpiar pista en la nevada del viernes era tal que Oliver Solberg, con su Skoda Fabia RS Rally2, estaba tercero por delante de Adrien Fourmaux y Georg Linnamäe quinto, superando a Elfyn Evans – uno de los principales aspirantes al título de este año. Muchos otros pilotos finlandeses con maquinaria Rally2 estaban en el Top 10, producto tanto del efecto ‘quitanieves’ como del hecho de que faltan equipos oficiales en el WRC.
La jornada del sábado comenzaba en Vännäs, con sus 15,65 kilómetros cronometrados. Ott Tänak, reenganchado tras el abandono del viernes, marcaba el mejor tiempo por delante de Evans, Kalle Rovanperä (también reenganchado), Katsuta, Lappi y Neuville, de modo que el orden lógico se restablecía en esta ocasión. Fourmaux adelantaba a Solberg en la general, una ocasión de oro para M-Sport justo en el cumpleaños de su mítico líder, Malcolm Wilson (quien a sus 68 años sigue en activo como jefe comercial, aunque años atrás cedió el mando en lo deportivo a Richard Millener).
Mucho cambiaba en el tramo de Sarsjöliden de 14,23 kilómetros con la salida de pista de Katsuta, quedándose atrapado en un banco de nieve. Esto dejaba a Lappi como líder en solitario con minuto y medio sobre Fourmaux y un Evans que de repente era tercero a 11,4 segundos, adelantando Neuville a varios Rally2 de modo que potencialmente se iba a colocar cuarto. Rovanperä marcaba de nuevo el mejor tiempo por 2,8 segundos sobre Tänak, si bien lo clave sería hacerlo el domingo con 12 puntos potenciales en juego.
Bygdsiljum sería el último tramo de la mañana con sus 28,06 kilómetros cronometrados. Sin tanto efecto quitanieves, Tänak y Rovanperä marcaban los tiempos de referencia pese a ser los primeros en salir – también eran los que tenían menos que perder, con los otros Rally1 peleando por el podio. Los pilotos debían de tener cuidado dado que al final había una mezcla peligrosa de hielo, rocas y bancos de nieve derrumbados. Fourmaux lograba superar a Neuville y Evans, marcando el mejor tiempo absoluto para alegría de M-Sport.
Así terminaba la mañana, con Lappi gestionando su ventaja frente a Fourmaux, quien se defendía de Evans y de un Neuville que seguro que iría a la carga – ya era quinto tras adelantar a todos los WRC2 excepto Solberg, con Linnamäe trompeando al final del tramo. Mientras tanto, Nikolay Gryazin perdía una infinidad de tiempo al clavar su Citroën C3 Rally2 en un banco de nieve, necesitando el uso de palas para poder sacarlo.
Lappi, Fourmaux y Evans ‘aseguran’ los puntos del podio
Para la sección vespertina se recorrerían los mismos tres tramos más el de Umea, que el domingo sería el escenario de la Power Stage. En el primero Evans le recortaba segundo y medio a Fourmaux en esa lucha por la segunda posición mientras que Neuville al fin alcanzaba a Solberg mientras que Lappi iba gestionando distancias, aún con más de un minuto de renta sobre el francés de M-Sport y el galés de Toyota. Por detrás no había demasiados cambios – en Junior WRC, el local Mille Johansson lideraba por delante de Romet Jürgenson y Fabio Schwarz, con el canario Raúl Hernández quinto tras tener algunos problemas durante la sección matinal.
Neuville marcaba el mejor tiempo en el segundo tramo de la tarde, aunque aún estaba algo lejos de Evans y Fourmaux. Apenas se producían cambios en la clasificación mientras caía el sol sobre Umea en unos tramos donde los pilotos tenían algo complicado controlar sus coches ya que no se formaban roderas que sirvieran para sujetarse. El belga de Hyundai continuaría con su intento de remontada hacia el podio marcando el mejor tiempo en el tramo largo, antes de afrontar el tramo de Umea. En este último tramo, Munster tuvo una salida de pista que ocasionó daños en su Puma, si bien pudo continuar.
Al final de la jornada Lappi mantenía un minuto de ventaja sobre Fourmaux mientras que este seguía contando con 16,7 segundos de ventaja sobre Evans. Neuville era cuarto por delante de Solberg, Pajari, Linnamäe, Korhonen, Heikkilä y Joona. Con el sistema de puntos actual, si acababan la etapa del domingo esto les aseguraría puntos para la general del Mundial de Rallyes (además de los puntos de WRC2). Johansson seguía líder de la Junior WRC por delante de Jürgenson, Kelly y Hernández, este beneficiándose de los problemas que tuvo Schwarz durante la jornada. Blach abandonó en el enlace antes del último tramo, cayéndose del Top 10 de la categoría.
Evans saca 24 puntos y Lappi vuelve a saborear la victoria
Västervik, con sus 25,50 kilómetros, sería el primer tramo de la etapa del domingo, la que otorgaría puntos por separado. Rovanperä aprovechó la ocasión marcando el mejor tiempo por delante de Evans, Katsuta, Tänak y Neuville. Fourmaux, dado que consiguió los 15 puntos de la segunda posición al acabar el sábado, se centró en mantener el coche de una pieza al igual que Lappi, tanto que Evans le había adelantado en la general.
Evans marcaría el mejor tiempo en la segunda pasada, haciendo uso de los bancos de nieve – dañando la parte trasera de su GR Yaris Rally1, aunque eran sobre todo daños cosméticos. Por delante sólo quedaba la segunda pasada por Umea, el Power Stage que determinaría más puntos extra y completaría el reparto para cada piloto, con el potencial oxímoron de ver cómo el ganador recibía menos puntos que el segundo.
Tras el paso de los Rally2 completando el podio, llegaban los Rally1, con Rovanperä batiendo a Tänak por menos de un segundo y Neuville dejándose el portón del maletero y el alerón trasero tras un salto, cediendo dos décimas con Rovanperä. A Evans se le escapó por una décima debido a un toque con un banco de nieve justo después del salto mientras que Lappi fue a conservar, de modo que Lappi quedaba como ganador del Rallye de Suecia (su primera victoria para Hyundai, casi siete años después de su primer triunfo en el WRC) por delante de Evans y Fourmaux, quien aseguraba su primer podio en el WRC por delante de Neuville.
Solberg, por su parte, lograba su segunda victoria consecutiva en WRC2 25 años después del debut de Petter Solberg como piloto oficial, también sobre la nieve de Suecia. Pajari, Linnamäe, Korhonen, Heikkilä y Lorenzo Bertelli, con su Toyota GR Yaris Rally1 privado, completaban el Top 10 de la prueba. Gracias al bizarro sistema, Evans saca 24 puntos de este rallye, Lappi 19, Neuville y Fourmaux 18, Rovanperä 11, Solberg 8, Tänak y Pajari 6, Linnamäe 4 y Katsuta 3.