Shinseki, de 66 años y de ascendencia japonesa-americana, es un general condecorado con cuatro estrellas y con 38 años de servicio a sus espaldas, que se retiró tras la invasión de Bagdad, en el 2003.
En una entrevista que emite este domingo la cadena NBC, y cuyos extractos ya se han dado a conocer, Obama explica que el general Shinseki comparte con él el «respeto a los que han servido (en el frente de batalla)». «Cuando reflexiono sobre los sacrificios que han hecho nuestros veteranos, y cuando veo cómo muchos veteranos tienen que luchar aún más (por salir adelante) que los que no han estado en la guerra, por el desempleo, las ejecuciones hipotecarias, los abusos de drogas, la falta de atención médica…., eso me parte el corazón», dice en la entrevista.
Shinseki protagonizó varios enfrentamientos con el Gobierno de Bush, y en especial con el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, con quien mantuvo diferencias sobre cómo reformar el Ejército. Entre otros enfrentamientos, Rumsfeld canceló el costoso programa de obuses autopropulsados Crusader, a pesar de la oposición de Shinseki y del secretario del Ejército, Thomas White.
Además, tanto Shinseki como White insistieron, antes de la guerra de Iraq, en que harían falta cientos de miles de soldados para ocupar y controlar ese país, en contra de las afirmaciones del Pentágono y el Gobierno, que optaban por una fuerza menor.
White fue cesado por Rumsfeld en abril del 2003, justo tras el final de los principales combates en Irak, mientras que el jefe del Pentágono ya había anunciado el pase a retiro de Shinseki el año anterior, mucho antes de lo previsto. Cuando Shinseki se retiró, ni Rumsfeld ni el subsecretario de Defensa de EEUU, Paul Wolfowitz, asistieron a su ceremonia de despedida.
Curiosamente, Shinseki dejó el Ejército al mismo tiempo que el General James L. Jones, quien ha sido nombrado por Obama como su nuevo Consejero de Seguridad Nacional, y quien también se mostró crítico con la forma como se había realizado la invasión en Iraq.
Pese a sus posturas críticas, el nombramiento de Shinseki ha generado alabanzas, como la del general retirado y ex secretario de Estado con Bush, Colin Powell, quien considera que es una «elección estupenda». «Es un héroe herido en la batalla que sobrevivió y trabajó para llegar a lo más alto. Conoce a los soldados y sabe lo que hay que hacer para mantener la fe de los hombres y las mujeres que han servido a este país», dijo Powell, quien en las recientes elecciones presidenciales apoyó a Obama.
Shinseki, que al igual que Obama nació en Hawai, fue herido en Vietnam, donde perdió parte de su pie derecho. El general dirigirá una de las mayores agencias gubernamentales del país, que administra los asuntos de salud y otros beneficios del amplio colectivo de veteranos, así como de sus familias y supervivientes. En la actualidad es la mayor agencia, tras el Departamento de Defensa, con 240.000 empleados.