El período propicio para el lanzamiento de este cohete, que mide unos 100 metros, comienza a las 12.00 GMT y se prolonga dos horas, pero en el caso de que persistan las condiciones meteorológicas inadecuadas se podría retrasar a mañana, miércoles.
Este experimento es crucial para los planes de la NASA, ya que el cohete Ares -que en esta ocasión lleva una cabina sin tripulantes- será el transporte a órbita de los astronautas después que Estados Unidos de por terminado el uso de sus transbordadores espaciales.
Cohetes a prueba
El prototipo Ares I-X erguido ahora en Cabo Cañaveral es una versión de prueba del cohete Ares I que, de acuerdo con el programa Constellation de la NASA, colocará a los astronautas en órbitas bajas de la Tierra en una cápsula Orion.
El cohete de prueba incluye un primer segmento real, un segundo segmento simulado y una cápsula Orion simulada en el tope. El conjunto tiene el peso y tamaño aproximados del Ares I real, el cohete propulsor en servicio más alto, que mide unos 100 metros. La prueba es importante para la NASA también por razones políticas.
El gobierno del presidente Barack Obama ha iniciado una revisión de los planes de la agencia que incluyen el uso del Ares I y la cápsula Orion como suplentes de los transbordadores, y el retorno de astronautas a la Luna hacia el año 2020.
La semana pasada un comité independiente designado por la Casa Blanca sugirió que la NASA estudie poner fin a todo el programa Ares I y recurrir a cohetes comerciales que podrían estar preparados más pronto.
El Ares es un cohete que todavía no se ha probado, y los técnicos de misión explicaron que este lanzamiento supone algunos peligros. Si el cohete se desvía mucho de su curso y amenaza algún área poblada, un mecanismo explosivo a bordo podría destruirlo.
Otro peligro es que a unos 2,5 kilómetros en la Rampa 39A se halla el transbordador Atlantis, preparado para su próxima misión. Si el Ares I-X estallara en el lanzamiento podría causar daños al transbordador.
Dado que éste es el primer lanzamiento de este cohete, un aspecto importante para la NASA es la fotografía y filmación de todos los detalles, y eso requiere que el cielo esté despejado y que la visibilidad sea amplia a fin de seguir al cohete en su salida.
A los técnicos también les preocupa el riesgo de triboelectrificación, un fenómeno que ocurre cuando un cohete atraviesa las nubes y causa electricidad estática que puede interferir con los instrumentos a bordo.