Con un once de circunstancias por la gripe A y con la presión de conocer de antemano la victoria del Real Madrid frente al Racing (1-0), el Barcelona no podía permitirse el lujo de relajarse en Bilbao. Y mucho menos ante la ‘semana grande’ que les espera a los azulgrana, con las visitas al Camp Nou del Inter de Milán en la Liga de Campeones y del conjunto blanco en el ‘clásico’.
Las inesperadas bajas de Touré Yayá, Eric Abidal y Rafa Márquez por el virus H1N1 y la ausencia del lesionado Zlatan Ibrahimovic fueron solventadas por Pep Guardiola con Pedro Rodríguez como adalid en el ataque y Leo Messi como director de operaciones en el césped.
El partido comenzó con unos minutos de ida y vuelta y el Athletic demostró pronto que no iba a renunciar al ataque y a la posibilidad de vengarse del Barça, su ‘verdugo’ en la final de la Copa del Rey y la Supercopa.
Sin embargo, Messi asumió pronto su papel y tuvo la ocasión más clara del partido en un mano a mano con Gorka que solventó bien el portero del Athletic (min. 16), una ocasión que estimuló a un ya de por sí animoso equipo azulgrana.
El argentino está recuperado de su periodo gris y el Barcelona lo nota. Un remate de cabeza de Keita que lamió el poste (min. 16) y una ocasión del propio Leo que anuló Amorebieta en la línea de gol (min. 19) bastaron para asustar al Athletic.
Ni siquiera una patada en la cara de Amorebieta logró apaciguar a Messi, que regaló a Xavi medio gol que el capitán no pudo aprovechar tras una espectacular jugada en la que se deshizo de dos defensas y se rehizo de un tropezón (min. 29).
El Athletic, increpado por San Mamés por desaparecer por momentos del terreno de juego, aceleró al final de la primera mitad y sólo su falta de puntería evitó que sorprendiera a los de Guardiola. Los ‘leones’ se llevaron las manos a la cabeza cuando Javi Martínez, ya en el tiempo añadido, remató de cabeza fuera cuando estaba solo en el segundo palo.
Toquero, el revulsivo
Quedaba mucho que decir tras el paso por los vestuarios. Con el paso de los minutos, el Barcelona perdió la mordiente de Messi y Pedrito, pero logró al fin el ansiado gol. Dani Alves no perdonó tras recibir un pase de tiralíneas de Xavi (min. 53) y el Barcelona tomó la delantera.
Con el marcador en contra, Joaquín Caparrós no esperó ni un minuto para incrementar la artillería y dio entrada a Gaizka Toquero, un delantero capaz de resolver un partido en una jugada aislada. El técnico del Athletic ya había advertido que no se conformaría con el empate, ni siquiera ante la entidad de un rival como el Barcelona. Y su apuesta funcionó.
Llorente peinó ligeramente un balón y Toquero, que llegaba en carrera desde atrás, ganó la espalda a la defensa azulgrana y batió a Valdés con un toque certero (min. 62).
El empate hizo que las necesidades cambiaran de bando y fue entonces el Barcelona el que concentró sus fuerzas en torno a la portería de Gorka Iraizoz, con Andrés Iniesta espoleado por la necesidad de evitar el empate y perder el liderato justo antes de recibir al Real Madrid en el Camp Nou.
Con Messi en el banquillo, con posibles molestias en una pierna, el albaceteño tomó el mando y a punto estuvo de obtener su recompensa en una acción en la que se deshizo de cuatro rivales y diapró alto (min. 72).
Otro aviso de Toquero y un remate de cabeza de Piqué que rozó el larguero cerraron las ocasiones de un partido que acabó loco, centrado en el campo del Athletic, aunque el Barcelona hubo de conformarse con un empate inoportuno.
Athletic 1-1 Barcelona
Iraizoz; Iraola, Ustaritz, Amorebieta, Koikili; Gurpegui, Orbaiz (Toquero, min.56), Javi Martínez, Yeste (Gabilondo, min.73); Susaeta y Llorente (De Marcos, min.77).
Valdés; Dani Alves, Piqué, Chygrynsky, Maxwell; Busquets, Xavi (Henry, min.84), Keita; Pedro, Messi (Bojan, min.76) e Iniesta.
0-1, min.54: Dani Alves. 1-1, min.63: Toquero.
Teixeira Vitienes (Colegio cántabro). Mostró tarjeta amarilla al local Javi Martínez y al visitante Keita.
San Mamés prácticamente lleno. Unos 40.000 espectadores. Viento sur y temperatura casi veraniega. Terreno de juego en buenas condiciones. Undécima jornada de liga. En la segunda saltó al campo un espectador que lucía una camiseta rojiblanca y una bandera de Argelia en la mano.