Científicos del Wellcome Trust Sanger Institute, en Reino Unido, han identificado, por primera vez, un gen humano que influencia el modo en el que una persona responde a la gripe, pudiendo generar síntomas leves en un paciente mientras que para otro puede convertirse en una enfermedad potencialmente mortal. Los resultados se publican en la revista especializada ‘Nature’.
Los portadores de una particular variante del gen ‘IFITM3’ son mucho más propensas a acabar hospitalizados cuando cogen la gripe que aquellos que portan otras variantes, según estos investigadores. Este gen juega un papel crítico en la protección del organismo contra la gripe y la versión poco común parece hacer a la gente más susceptible a las formas más severas de esta enfermedad.
Una duda importante sobre el virus es por qué algunas personas sufren peor esta infección que otras. IFITM3 es una importante proteína que protege las células contra este virus y podría jugar un papel clave en la respuesta del sistema inmune contra virus como el de la gripe aviar.
Cuando la proteína está presente en grandes cantidades, la expansión del virus en los pulmones es dificultada, pero si es escasa o no hay, el virus puede expandirse más fácilmente, causando una enfermedad más grave.
El papel antiviral de ‘IFITM3’ en humanos fue sugerido primero por estudios genéticos, que demostraban que la proteína bloqueaba el crecimiento del virus de la gripe y del dengue en las células.
Los autores de este último estudio se preguntaron si ‘IFITM3’ podría proteger a los ratones de las infecciones virales y para averiguarlo, eliminaron el gen de ratones y descubrieron que, una vez cogían la gripe, sus síntomas eran mucho más severos que los de los ratones con el gen. De hecho, vieron que la pérdida de este único gen en ratones podía convertir un caso leve de gripe en una infección fatal.
Estrella Digital/EP