El objetivo principal del lanzamiento del satélite Cheops (Characterising Exoplanet Satellite), que tendrá entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre, es la búsqueda de tránsitos planetarios mediante el uso de fotometría de alta precisión sobre las estrellas conocidas, en las que existen sistemas planetarios orbitando alrededor de ellas.
Para España la importancia del proyecto «va más allá», ya que el liderazgo español en esta misión tendrá «un eco importantísimo en futuras misiones» y el lanzamiento llega en un momento «clave» para el país.
Así lo ha explicado el director general del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), Javier Ponce, en una conferencia celebrada hoy en las instalaciones de Airbus de Madrid-Barajas, donde representantes de la ESA, el CDTI y Airbus han destacado detalles sobre la misión.
Un lanzador llevará a Cheops hasta su órbita de operación y una vez allí será controlado desde el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, en la localidad madrileña de Torrejón de Ardoz.
Posteriormente, en el lanzamiento, Cheops viajará con otro satélite como co-pasajero dentro de la estructura multi carga de lanzamiento, de la que desprenderá al alcanzar su órbita operacional.
El instrumento consta de un telescopio de 30cm de diámetro y 1,5 metros de longitud que volará a una altura comprendida entre los 650 y los 800 kilómetros en órbita en un plano sincronizado con el sol.
De las pequeñas misiones de la ESA, Cheops es la primera diseñada para su lanzamiento en un plazo de cinco años y con tecnologías probadas con el fin de «sentar las bases para misiones más ambiciosas y de mayor envergadura», según un comunicado.
«La ESA está planificando el futuro con mucha antelación y es una nuestras fortalezas», ha señalado el director de Ciencia de la Agencia Espacial Europea, Günter Hasinger, quien considera que «se trata de la era dorada de la ciencia de los exoplanetas».
Según el experto, Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a los exoplanetas que allanará el terreno a otras dos misiones en la próxima década, ‘Plato’ y ‘Ariel’.
El estudio de los exoplanetas responderá a muchas cuestiones que se ha hecho la Humanidad a lo largo de los años, según el investigador del CSIC de Cataluña, Ignasi Ribas, para el cual Cheops, «no responderá muchas preguntas pero sí avanzará grandes pasos».
Saber cuántas estrellas tienen planetas orbitando y cuántos de estos tienen agua líquida, así como una biosfera activa en la superficie son algunas de las cuestiones que responderá Cheops, «lo más excitante que tenemos hoy en día en astrofísica», ha concluido Ribas.
Redacción