El primer ejemplo de un dinosaurio herbívoro con plumas y escamas se ha descubierto en Rusia. Anteriormente, sólo se sabía que los dinosaurios carnívoros tenían plumas por lo que este nuevo hallazgo indica que todos los dinosaurios podrían haber sido emplumados.
El nuevo dinosaurio, llamado Kulindadromeus zabaikalicus, ya que proviene de un sitio llamado Kulinda a orillas del río Olov en Siberia, se describe en un artículo publicado en la revista Science.
Kulindadromeus muestra escamas epidérmicas en la cola y las espinillas, y cerdas cortas en la cabeza y la espalda. El descubrimiento más sorprendente, sin embargo, es que también tiene complejos compuestos de plumas asociados con sus brazos y piernas, informa la Universidad de Bristol..
Las aves surgieron de los dinosaurios hace más de 150 millones años, así que no fue una sorpresa cuando se encontraron dinosaurios con plumas en China en 1996. Pero todos esos dinosaurios emplumados eran terópodos, dinosaurios comedores de carne que incluyen los antepasados directos de los pájaros.
El autor principal, Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas, dijo: «Estaba muy sorprendido cuando vi esto. Sabíamos que algunos de los dinosaurios ornitisquios que comen plantas tenían pelos simples, y no podía estar seguro de si. estos eran los mismos tipos de estructuras que los de las aves y plumas de los terópodos. Nuestro nuevo descubrimiento lo comprueba:. todos los dinosaurios tenían plumas, o por lo menos el potencial de tener plumas».
El sitio de Kulinda se encontró en el verano de 2010 por Sofia Sinitsa, del Instituto de Recursos Naturales, Ecología y Criología SB RAS en Chita, Rusia. En 2013, el equipo ruso-belga excavó muchos fósiles de dinosaurios, así como fósiles de plantas e insectos.
Las plumas fueron estudiados por Maria McNamara (Universidad de Bristol y la Universidad College Cork) y Michael Benton (Universidad de Bristol), que también ha trabajado en las plumas de los dinosaurios chinos, y el profesor Danielle Dhouailly (Université Joseph Fourier en Grenoble, Francia), quien es un especialista en el desarrollo de las plumas y escamas de los reptiles modernos y aves.
McNamara dijo: «Estas plumas están realmente muy bien conservadas. Podemos ver cada filamento y la forma en que se unen entre sí en la base, con una estructura compuesta de seis o siete filamentos, cada una de hasta 15 milímetros de largo».
A juicio de Dhouailly «los experimentos de desarrollo en los pollos modernos sugieren que las escamas de aves son plumas abortadas, una idea que explica por qué las aves tienen patas escamosas. El descubrimiento sorprendente es que los mecanismos moleculares necesarios para este cambio podrían haber sido tan claramente relacionados con la aparición de las primeras plumas en los primeros dinosaurios».
Kulindadromeus era un pequeño herbívoro, de sólo alrededor de un metro de largo. Tenía piernas traseras largas y brazos cortos, con cinco dedos fuertes. Su hocico era corto, y sus dientes muestran adaptaciones claras a comer plantas. En términos evolutivos, se encuentra abajo en el árbol evolutivo de los dinosaurios ornitisquios. Hay seis cráneos y varios cientos de esqueletos parciales de este nuevo dinosaurio en Kulinda.
Este descubrimiento sugiere que las estructuras similares a plumas estaban probablemente muy extendidas en los dinosaurios, posiblemente incluso en los primeros miembros del grupo. Las plumas probablemente surgieron durante el Triásico, hace más de 220 millones de años, a efectos de aislamiento y señalización, y sólo más tarde fueron cooptados para el vuelo. Los dinosaurios pequeños llegaron a estar probablemente cubiertos de plumas, en su mayoría con patrones de colores y plumas que pudieron haber perdido a medida que los dinosaurios crecieron y se hicieron más grandes.