El hielo marino que rodea la Antártida alcanzó un nuevo máximo en septiembre desde que comenzaron los registros por satélite en la década de 1970. La tendencia al alza en la Antártida, sin embargo, es sólo alrededor de un tercio de la magnitud de la rápida pérdida de hielo marino en el Océano Ártico.
El nuevo récord de hielo marino de la Antártida refleja la diversidad y complejidad del medio ambiente de la Tierra, dijeron los investigadores de la NASA. Claire Parkinson, científica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se ha referido a los cambios en la cobertura de hielo del mar como un microcosmos del cambio climático global. Del mismo modo que las temperaturas en algunas regiones del planeta son más frías de lo normal, incluso en un mundo que se calienta, el hielo marino antártico ha aumentado en contra de la tendencia general de pérdida de hielo.
«El planeta entero está haciendo lo que se esperaba en términos de calentamiento. El hielo marino en su conjunto está disminuyendo como se esperaba, pero al igual que con el calentamiento global, no todos los lugares con hielo marino muestran una tendencia a la baja en la extensión del hielo, «dijo Parkinson.
Desde finales de 1970, el Ártico ha perdido un promedio de 53.900 kilómetros cuadrados de hielo al año; mientras la Antártida ha ganado un promedio de 18.900 kilómetros cuadrados. El 19 de septiembre de este año, por primera vez desde 1979, la extensión del hielo del mar antártico superó los 20 millones de kilómetros cuadrados, de acuerdo con el Centro Nacional de Nieve y Hielo de EEUU. La extensión del hielo se mantuvo por encima de este punto de referencia varios días. La extensión máxima de media entre 1981 y 2010 fue de 18.720.000 kilómetros cuadrados.
La extensión máxima de un solo día de este año se alcanzó el 20 de septiembre, según los datos del NSIDC, cuando el hielo marino llegó a 20.140.000 kilómetros cuadrados. Se llegó a un promedio de máximos el 22 de septiembre cuando el hielo marino cubría 20.110.000 kilómetros cuadrados, según NSIDC.
Un clima más cálido cambia los patrones climáticos, dijo Walt Meier, científico investigador en el Centro Goddard. A veces esos patrones climáticos traerán aire más frío a algunas zonas. En la Antártida, «parte de esto es sólo geografía y geometría. Sin barrera norte alrededor de todo el perímetro del hielo, el hielo se puede ampliar fácilmente si las condiciones son favorables «, dijo.
Los investigadores están estudiando también otras posibles explicaciones. Una pista, dijo Parkinson, podría encontrarse alrededor de la Península Antártica, un dedo de tierra que se extiende hacia América del Sur. Allí, las temperaturas están calentándose, y en el mar de Bellingshausen, justo al oeste de la península, el hielo marino se está reduciendo. Más allá del mar de Bellingshausen y más allá del Mar de Amundsen, se encuentra el Mar de Ross, donde se produce gran parte del crecimiento del hielo marino, informa la NASA.
Eso sugiere que un sistema de baja presión centrado en el Mar de Amundsen pudo intensificarse cada vez más frecuentemente en la zona, provocando el cambio de los patrones de los vientos y de circulación de aire caliente sobre la península, mientras barre el aire frío de la Antártida sobre el Ross Mar. Este, y otros de viento y cambios menores en el patrón atmosférico, podrían estar influenciados por el agujero de ozono más arriba en la atmósfera, una posibilidad que ha recibido atención científica en los últimos años, dijo Parkinson.
Pero ese elemento por sí solo no es probablemente la razón de la glaciación sin precedentes de este año, dijo Meier. Para entender mejor el aumento global de hielo marino antártico, los científicos están buscando otras posibilidades.
El derretimiento del hielo en los bordes de la Antártida podría estar llevando el agua justo antes del punto de congelación, lo que hace que sea fácil que se vuelva a congelar, dijo Parkinson. También los cambios en los patrones de circulación de agua, con lo que las aguas más frías tornan hacia la superficie alrededor de la masa de tierra y podrían ayudar a crecer más hielo.
Las nevadas podría ser un factor también, dijo Meier. La precipitación de nieve sobre hielo delgado en realidad puede empujar el hielo fino por debajo del agua, lo que a su vez permite que el agua fría del océano se filtre a través del hielo e inunde la nieve, provocando que una mezcla fangosa se congele y aumente el espesor de la hielo. Este nuevo hielo más grueso sería más resistente a la fusión