Unos 11 millones de niños están en riesgo de sufrir los efectos del hambre, enfermedades y falta de agua en África Oriental y Meridional debido a la intensificación del fenómeno metereológico El Niño, que también está causando sequías e inundaciones en zonas de Asia, el Pacífico y América Latina, según ha advertido UNICEF en un comunicado.
«Los niños y sus comunidades necesitan nuestra ayuda para recuperarse de los efectos de 'El Niño' y para prepararse ante las posibles consecuencias que podría provocar», ha señalado el director ejecutivo de la ONG, Anthony Lake, quien también ha «llamado la atención» a los líderes mundiales que se van a reunir próximamente en París durante la 21ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. «Mientras debaten el acuerdo para limitar el calentamiento global, deben recordar que está en juego el futuro de los niños de hoy y del planeta que van a heredar», ha recalcado.
Además del riesgo inmediato de que el fenómeno cause daños y muertes, si las comunidades afectadas no reciben apoyo para afrontar las malas cosechas y la falta de acceso a agua potable, los niños estarán en peligro de desnutrición y en riesgo de sufrir enfermedades mortales, ha advertido UNICEF.
El Niño podría ocasionar un aumento significativo en el número de casos de malaria, dengue, diarrea y cólera, principales causas de mortalidad infantil. «Cuando las condiciones meterológicas privan a las comunidades de sus medios de subsistencia, los niños pequeños suelen sufrir desnutrición; lo que agrava el riesgo de contraer enfermedades, retrasa el desarrollo mental y causa la muerte prematura», ha señalado.
Somalia y Etiopía son los países más afectados en el continente africano, aunque en el segundo la situación es especialmente crítica con más de 8,2 millones de personas sufriendo inseguridad alimentaria y 350.000 niños necesitados de apoyo nutricional. En Centroamérica la sequía causada por El Niño ha afectado a más de 3,5 millones de personas en Guatemala, Honduras y El Salvador.
El fenómeno metereológico, uno de los más graves que se registran, podría causar más inundaciones y sequías, generar tifones y ciclones en el Pacífico y afectar a otras zonas si, tal como se prevé, sigue intensificándose en los próximos meses.
El Niño es un fenómeno climático relacionado con el calentamiento de las aguas superficiales del océano Pacífico, que suele desarrollarse con una frecuencia de entre dos y siete años en zonas con altos niveles de pobreza. Aunque los fenómenos que produce no están causados por el cambio climático, los científicos creen que son cada vez más intensos como resultado de este.