Este martes 9 de julio se producirá un evento trascendental para la exploración espacial europea con el lanzamiento del Ariane 6, el cohete que devolverá a Europa su capacidad autónoma de lanzamientos espaciales.
Este evento, que ha sido descrito como «un hito histórico» por la Agencia Espacial Europea (ESA), se llevará a cabo desde el puerto espacial de Kurú en la Guayana Francesa, con una ventana de lanzamiento programada entre las 20:00 y las 23:00 horas (18:00-21:00 GMT).
El Ariane 6 ha superado todas las pruebas necesarias, incluyendo un ensayo general. «Todos los datos confirman que todo va bien», aseguró Lucía Linares, responsable de estrategia de transporte espacial y vuelos institucionales de la ESA. Linares añadió que «todas las luces son verdes», lo que ha generado «mucho entusiasmo y muchos nervios» entre el equipo de la misión.
Aunque el lanzamiento está planeado para el 9 de julio, en caso de condiciones meteorológicas adversas o cualquier anomalía, se contempla la posibilidad de intentarlo nuevamente en un plazo de 24 a 48 horas.
El proyecto del Ariane 6 ha requerido una década para concretarse. Inicialmente programado para entrar en servicio en 2020, el lanzamiento fue pospuesto debido a varios contratiempos, como la pandemia y la guerra en Ucrania. El programa ha contado con la colaboración de más de 600 empresas de 13 países, con España aportando un 4,7% del total.
Garantizando el acceso europeo al espacio
El cohete Ariane 6 garantizará que Europa recupere su capacidad de acceso al espacio, perdida tras la retirada del Ariane 5 y los problemas con el lanzador Vega C. Además, Europa se vio obligada a dejar de utilizar los cohetes rusos Soyuz debido a la ruptura de relaciones con Roscosmos al inicio de la guerra en Ucrania. Esto obligó a recurrir a alternativas externas, como SpaceX, para poner en órbita satélites como los del sistema Galileo, EarthCare y el telescopio espacial Euclid.
A pesar de todos los ensayos realizados en tierra, el vuelo inaugural no está exento de riesgos. «Si algo fuera mal, se analizarían todos los datos para llegar a una conclusión y ‘por supuesto volver a volar'», explicó Linares.
Contribución española en el vuelo inaugural
En este primer vuelo, además de verificar su funcionamiento, el Ariane 6 llevará varias cargas útiles, como cubesats (satélites pequeños) de la Universidad Politécnica de Cataluña y una plataforma de despliegue de satélites de la empresa gallega UARX Space.
Una de las innovaciones del Ariane 6 frente a su predecesor, el Ariane 5, es la capacidad de su motor Vinci para realizar varios encendidos, hasta en cuatro ocasiones, aunque en esta misión se encenderá tres veces, según explicó Matías Fernández Valbuena, responsable de estructuras del Ariane 6.
Futuro del Ariane 6
Hasta 2027, se han contratado ya 30 lanzamientos, confirmó Ariane Space, encargada de la explotación del nuevo lanzador. El segundo despegue está previsto para este mismo año, seguido de cuatro en 2025, ocho en 2026 y alrededor de nueve al año a partir de entonces.
Aunque la primera etapa del Ariane 6 no será reutilizable, la ESA ya está trabajando en proyectos como Themis y Prometheus, que actualmente están en fase de demostración, con más de 20 ensayos realizados, para desarrollar un cohete recuperable en el futuro.
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