Las protestas generalizadas estallaron el sábado tras la decisión del gobierno serbio de permitir a la empresa Rio Tinto extraer litio en el valle de Jadar (Serbia). Según el Ministerio del Interior serbio, entre 24.000 y 27.000 personas participaron en la protesta.

La decisión sobre la explotación supone un giro de 180 grados por parte del Gobierno y los tribunales serbios. En 2022, los planes de extracción de litio se debatieron y posteriormente se bloquearon tras manifestaciones masivas. Sin embargo, en julio de 2024 se reintrodujo como parte de una negociación sobre materias primas entre el Presidente Aleksandar Vučić y la Unión Europea. Desde entonces, el Gobierno serbio ha calificado de inconstitucional la sentencia de 2022 y ahora apoya esta iniciativa.

Rio Tinto es una empresa minera anglo-australiana y el proyecto minero de 2.400 millones de dólares proporcionaría nueve décimas partes de la demanda europea de litio. Por tanto, convertiría a Rio Tinto en un importante productor mundial de litio.

En oposición, los manifestantes exclamaron «Río Tinto fuera de Serbia» y «No habrá minería» mientras recorrían las calles de Belgrado. Los activistas medioambientales utilizaron métodos disruptivos como tumbarse en las vías del tren para enviar un mensaje y tomaron el control de dos importantes estaciones de ferrocarril de Belgrado. En respuesta a estas acciones, el ministro del Interior, Ivica Dacic, declaró que la policía había dicho a los activistas que tales acciones «no se ajustaban a la ley» y que se presentarían cargos por ello.

El gobierno serbio también se refirió a las acciones como parte de los esfuerzos para derrocar al gobierno. El Presidente Vučić afirma que los servicios de seguridad rusos le informaron del «golpe de Estado» organizado. Sin embargo, la manifestante Svetlana Bojković, afirmó que la concentración no tenía «ninguna ambición política» y era «ecológica».

El uso del litio y las preocupaciones de los activistas

El litio se utiliza para las baterías de los coches eléctricos y, dada la creciente demanda de estos vehículos y las políticas cada vez más estrictas en materia de vehículos de emisiones cero, existe una gran demanda del mineral. Además, el estudio geológico estadounidense estima que Serbia tiene unas reservas de litio de 1,2 millones de toneladas.

Los activistas están preocupados por la extracción de litio en Serbia, citando los peligros para la salud pública dado que su extracción puede contaminar la tierra y el agua. Sostienen que contaminará el valle de Jadar y los residentes de la zona se oponen firmemente al proyecto minero y afirman que harán todo lo posible para impedirlo.

También preocupa que «se sacrifique a Serbia para suministrar litio a vehículos eléctricos que casi nadie en Serbia puede permitirse», explica Biljana Djordjevic, colíder del Movimiento de Izquierda Verde.

Relaciones entre Serbia y la UE

Serbia desea ingresar en la UE sin dejar de alinearse con Rusia y China. Por ello, el acuerdo minero respaldado por la UE acercaría a Serbia a la institución y a su misión de transición ecológica mediante la extracción de litio. El proyecto también reduciría la dependencia europea de las baterías de litio y las importaciones de coches eléctricos procedentes de China. El Gobierno serbio considera la extracción una oportunidad crucial para el crecimiento económico.

La UE se ha referido a la decisión de explotar la mina como «un día histórico para Serbia, así como para Europa». Además, la empresa Rio Tinto y el gobierno serbio han afirmado que el proceso de extracción cumplirá las normas medioambientales, aunque los detractores del proyecto lo ponen en duda.

En general, las protestas suponen un desafío al estilo de gobierno autocrático de Vučić en Serbia y demuestran la preocupación generalizada por el impacto medioambiental de la extracción de litio.

–English version–

Protests in Serbia against plans for lithium mining

Environmental activists and civilians have been protesting in the capital, Belgrade against the latest plans to mine lithium

The widespread protests surged on Saturday following the Serbian government’s decision to allow the company, Rio Tinto to extract lithium in the Jadar Valley, Serbia. According to Serbia’s Interior Ministry, approximately 24,000-27,000 people took part in the protest.

The mining decision marks a U-turn from the Serbian government and courts. In 2022, the mining plans for lithium were discussed and subsequently blocked following mass demonstrations. However, in July 2024 it was re-introduced as part of a negotiation concerning raw materials between President Aleksandar Vučić and the European Union. The Serbian government has since described the ruling in 2022 as unconstitutional and is now supporting this initiative.

Rio Tinto is an Anglo-Australian mining company and the $2.4billion mining project would provide nine-tenths of Europe’s lithium demands. Therefore, it would convert Rio Tinto into a global and important lithium producer.

In opposition, protesters exclaimed “Rio Tinto get out of Serbia” and “There Will Be No Mining” as they moved through the streets of Belgrade. Environmental activists used disruption methods like lying on railway tracks to send a message and took control of two major railway stations in Belgrade. In response to these actions, the Interior Miniter Ivica Dacic said the activists were told by police that such actions “were not in accordance with the law” and that charges would be pressed as a result.

The Serbian government also referred to the actions as part of efforts to overthrow the government. President Vučić says he was told by Russian security services about the staged “coup d’état”. However, protester Svetlana Bojković, asserted that the rally had “no political ambitions” and was “ecological”.

The use of Lithium and activists’ concerns

Lithium is used for electric car batteries and given the increasing demand for these cars and the growing policies in regard to zero-emission vehicles, there is a high demand for the mineral. Furthermore, the US geological survey estimates that Serbia has lithium reserves of 1.2 million tonnes.

Activists are worried about the mining of lithium in Serbia, citing the dangers to public health given that its mining can contaminate the land and water. They argue that it will cause pollution to the Jadar Valley and the residents in the area are strongly against the mining project and say they will do everything to prevent it from happening.

There are also concerns that “Serbia will be sacrificed to provide lithium for electric vehicles that pretty much nobody in Serbia can afford”, explains Green-Left Movement co-leader Biljana Djordjevic.

Relations between Serbia and the EU

Serbia is keen to attain EU membership while still aligning with Russia and China. Therefore, the mining deal backed by the EU would make Serbia closer to the institution and its mission for a green transition using lithium extraction. The project would also reduce Europe’s reliance on lithium batteries and electric car imports from China. The Serbian government views the mining as a crucial opportunity for economic growth.

The EU has referred to the decision to mine as “a historic day for Serbia, as well as for Europe”. Also, the Rio Tinto company and Serbian government have said the mining process will comply with environmental standards, though the critics of the project are doubtful.

Overall, the protests come as a challenge to Vučić’s autocratic governing style in Serbia and demonstrate the widespread worries about the environmental impact of lithium mining.