Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, quienes llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) el pasado 6 de junio a bordo de la nave Boeing Starliner, podrían permanecer en el espacio hasta febrero de 2025, mientras la agencia espacial evalúa la mejor opción para su regreso seguro a la Tierra.
Durante el vuelo inicial de la Starliner, que despegó el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, se detectaron fallos en algunos de los propulsores y se identificaron varias fugas en el sistema de helio de la nave. Desde entonces, ingenieros de la NASA y Boeing han llevado a cabo exhaustivas pruebas y análisis de los datos para comprender y resolver estos problemas técnicos. Mientras tanto, Wilmore y Williams han estado colaborando con la tripulación de la Expedición 71 en diversas investigaciones científicas y tareas de mantenimiento en la EEI.
La NASA tiene previsto realizar dos revisiones clave a finales de agosto: una revisión del programa y otra del estado de preparación para el vuelo, que determinarán cómo y cuándo regresarán los astronautas a la Tierra. Aunque la duración inicial de la misión estaba programada para una semana, la NASA ha optado por extender la estancia de los astronautas en la EEI para asegurarse de que cualquier decisión tomada sea la más segura posible, aprendiendo de lecciones pasadas como el accidente del transbordador espacial Columbia.
Opciones que evalúa la NASA
En caso de emergencia, Starliner sigue siendo la principal opción para que Wilmore y Williams abandonen rápidamente la estación. Sin embargo, si la nave no se considera segura para el regreso, la NASA está evaluando otras opciones, incluida la posibilidad de que los astronautas vuelvan a bordo de una nave SpaceX Dragon como parte de la misión Crew-9, que está programada para lanzarse a finales de septiembre de 2024.
De no ser posible el regreso en la Starliner, Wilmore y Williams podrían permanecer en la EEI hasta febrero de 2025, cuando serían parte del retorno de la misión Crew-9. Mientras tanto, la estación espacial cuenta con suficientes suministros para mantener a la tripulación, y misiones de reabastecimiento continuas garantizarán que no falte nada durante su estancia prolongada.
La decisión final sobre el retorno de los astronautas aún no se ha tomado, ya que la NASA sigue evaluando todas las opciones disponibles. Los vuelos espaciales, especialmente los de prueba, siempre conllevan riesgos, y la agencia está comprometida en tomar la decisión más segura para su tripulación.
Wilmore y Williams, quienes ya tienen experiencia en misiones de larga duración en el espacio, continúan desempeñando su trabajo a bordo de la EEI, participando en experimentos científicos, mantenimiento y preparativos para futuras caminatas espaciales, mientras esperan la decisión de la NASA sobre su regreso a casa.