Mientras los incendios forestales arrasan el sur de California, las imágenes de aviones cisterna arrojando una sustancia rojiza sobre los suburbios de Los Ángeles lo que hace que parezcan nubes rojas, se han hecho virales. Este compuesto, conocido como Phos-Chek, es el retardante de fuego más utilizado en el mundo y desempeña un papel crucial en la lucha contra las llamas, según datos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
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¿Qué es el Phos-Chek y cómo funciona?
El Phos-Chek ha sido un recurso clave en la extinción de incendios desde su introducción en 1963. Su composición, aunque no completamente pública, incluye un 80% de agua, 14% de sales de tipo fertilizante y 6% de colorantes e inhibidores de corrosión, según documentos presentados por su fabricante, la empresa Perimeter.
El llamativo color rojizo no es casual: sirve como una guía visual para los pilotos y los bomberos, facilitando la identificación de las áreas tratadas. Una vez expuesto a la luz solar durante unos días, este color se desvanece, volviéndose más discreto.
El retardante se aplica sobre vegetación y áreas propensas al fuego, creando una barrera química que ralentiza la propagación de las llamas al enfriar y recubrir los combustibles, además de modificar la manera en que estos arden. Sin embargo, su uso no está exento de críticas.
Controversia por su impacto ambiental en California
A pesar de su eficacia, el uso del Phos-Chek ha levantado polémica debido a su posible impacto en el medio ambiente. En 2022, la organización Empleados del Servicio Forestal por la Ética Ambiental presentó una demanda contra el Servicio Forestal de Estados Unidos, alegando que el uso de retardantes de fuego químicos violaba las leyes de agua limpia al afectar negativamente a peces y otras formas de vida acuática.
El fallo de una jueza federal en 2023 reconoció que el Servicio Forestal había incumplido estas normas, pero permitió que continuaran utilizando el retardante mientras se tramitaba un permiso de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Greg Bolin, exalcalde de Paradise, una ciudad destruida por un incendio en 2018, defendió el uso del retardante, afirmando que proporciona a las comunidades una «oportunidad de luchar» contra incendios devastadores.
Ajustes en las fórmulas para reducir la toxicidad
En respuesta a las preocupaciones ambientales, el Servicio Forestal ha sustituido una versión anterior del Phos-Chek (LC95) por otra fórmula más reciente, conocida como MVP-Fx, considerada menos dañina para la vida silvestre. Además, se prohíbe estrictamente el uso del retardante en vías fluviales y hábitats sensibles, salvo en casos donde esté en riesgo la vida humana o la seguridad pública.
Un debate abierto
El uso de Phos-Chek pone de manifiesto el desafío de equilibrar la necesidad de herramientas eficaces para combatir incendios forestales con la protección del medio ambiente. Aunque los resultados en la contención de incendios son evidentes, la demanda de soluciones menos perjudiciales para el ecosistema sigue siendo un tema de debate entre expertos, legisladores y comunidades afectadas.
Con incendios forestales cada vez más frecuentes e intensos debido al cambio climático, el futuro del uso de retardantes como Phos-Chek dependerá de encontrar un equilibrio entre su eficacia operativa y su sostenibilidad ambiental.