Este mes de febrero, Santa Bárbara Sistemas ha completado las entregas del Vehículo de Combate de Zapadores (VCZ) ‘Castor’ para el Ejército de Tierra mediante la ‘transferencia’ al Ministerio de Defensa de los últimos 9 blindados de los 36 que se habían contratado.
La entrega se oficializó en la factoría de Santa Bárbara en Alcalá de Guadaíra, en Sevilla, y la secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, felicitó a la empresa española -integrada en el grupo europeo GDELS- porque «no es fácil poder decir desde el Ministerio de Defensa -subrayó durante su intervención- que un programa tan exigente haya finalizado y lo haya hecho con éxito».
El VCZ ‘Castor’ está considerado «la niña bonita» del Ejército de Tierra, según afirman fuentes militares a ESTRELLA DIGITAL, porque por primera vez las unidades de Zapadores cuentan con un blindado propio, del que no existe un modelo igual en otros ejércitos del mundo, para el desarrollo de sus misiones.
Pero, ¿por qué es tan especial este vehículo? ¿En qué programa de armamento se incluyó? ¿Cuándo surgió y por qué la idea de su fabricación? ¿Qué novedades incorpora?
El VZC ‘Castor’, la variante definitiva del programa ‘Pizarro’
Ya en los años 90, el Ministerio de Defensa realizó una fuerte apuesta por desarrollar un vehículo fabricado íntegramente e España para dotar a las unidades, principalmente de Infantería, del Ejército de Tierra. «Era un gran reto -afirman las fuentes consultadas por este medio- porque España nunca había fabricado un vehículo de estas características, 100 % de diseño español y fabricado 100 % en España».
La empresa adjudicataria fue Santa Bárbara Sistemas, que comenzó a fabricar el vehículo blindado más emblemático del arma de Infantería del Ejército de Tierra a lo largo de los años: el Pizarro, denominado así en honor del infante y conquistador español Francisco Pizarro (1478-1541).
A raíz del diseño original del Pizarro se fueron fabricando otras variantes dentro de esta familia de blindados: el vehículo de combate de Infantería y Caballería; el Pizarro de puestos de mando (para, desde él, dirigir las operaciones); y el vehículo de observador avanzado (para la exploración, detección, localización o seguimiento de objetivos a batir por las unidades de Artillería).
Pero, a partir de estas variantes, se dio un paso más: la fabricación de un vehículo de Zapadores, una especialidad dentro del Ejército de Tierra que tiene como misión principal facilitar el movimiento de las tropas mediante, por ejemplo, la desactivación de explosivos, localización de rutas alternativas para el paso de las unidades militares y, básicamente, ir en vanguardia de un despliegue militar para abrir pasillos seguros para los desplazamientos de las diferentes unidades.
Nace el programa del VCZ ‘Castor’, «el mejor vehículo de combate» para los zapadores del Ejército de Tierra
Y así nació el programa del VCZ ‘Castor’, un ambicioso programa que Santa Bárbara quería que fuera «el estado del Arte» con mayúsculas, explican las fuentes consultadas.
Era otra fase nueva, y el Ejército de Tierra, en un primer momento, «se mostraba reticente a que se introdujeran importantes modificaciones» con respecto a anteriores versiones, según comentan a este medio expertos que participaron en el diseño del VCZ ‘Castor’.
Pero Santa Bárbara Sistemas (actualmente GDELS-Santa Bárbara Sistemas, tras la adquisición de la compañía española por parte de la estadounidense General Dynamics) continuó en su empeño de diseñar y fabricar «el mejor vehículo de combate» para los zapadores del Ejército y se puso manos a la obra.
El ‘Castor’ es un vehículo «único», diseñado específicamente para las unidades de Ingenieros y Zapadores
Santa Bárbara apostó por dar un salto de innovación y de calidad, ya con el beneplácito del Ministerio de Defensa y del Ejército de Tierra, y desarrolló una nueva plataforma que ofrecía una mayor protección para las tropas.
«Se hizo una modificación del contrato y el ‘Castor’ es un vehículo mucho más avanzado en movilidad y protección», señalan las fuentes aludidas. De hecho, expertos en este tipo de vehículos afirman que «es único», porque gracias a este nuevo blindado las unidades de Ingenieros y Zapadores «por fin tendrán un vehículo específico para ellos«, algo con lo que no habían contado hasta ahora.
Esta variante, además, «es la más compleja que se puede hacer de una familia de vehículos blindados, porque debe tener capacidad para asumir muchos roles y porque, al ser vehículos que van en primera línea de un despliegue militar (en terminología castrense, los que van ‘abriendo brecha’), es necesario que estén más protegidos que los demás».
El ‘Castor’ dispone de un novedoso sistema que aúna las capacidades de varios vehículos en uno solo
Desde Santa Bárbara han explicado a ESTRELLA DIGITAL que el ‘Castor’ ha atraído la atención de ejércitos extranjeros porque incorpora una novedad: «En su parte delantera dispone de un sistema que cuenta con diferentes herramientas que se pueden configurar desde el interior del propio vehículo para optar por una u otra en función de la misión que se vaya a realizar».
Entre esos complementos (herramientas) se encuentran, por ejemplo, una pala, un rodillo o una cadena para desactivar minas. «Con lo cual -añaden- se consiguen aunar en un mismo vehículo las capacidades que, si no fuera así, tendrían que desarrollar tres vehículos distintos».
Y este novedoso sistema ha sido un reto para la empresa «porque, con la incorporación de esos complementos, es imprescindible calibrar con total exactitud todo el equilibrio del vehículo», comentan.
También está dotado con un sistema automático ‘marcabrechas’ que sirve para señalizar las zonas que están limpias de minas o artefactos explosivos porque ya se ha procedido a su desactivación. «De esta forma -añaden las mismas fuentes-, las unidades que despliegan saben exactamente por dónde pueden pasar porque no hay peligro de que una mina pueda explosionar».
«Sabemos que con este vehículo nuestras unidades de zapadores estarán bien protegidas»
Santa Bárbara comenzó a entregar los VCZ ‘Castor’ al Ejército de Tierra en 2024 y los primeros vehículos entraron en acción por primera vez en el ejercicio multinacional ‘Euretex’ que se desarrolló en el mes de junio y que estuvo organizado por el Eurocuerpo (la fuerza de despliegue rápido de la Unión Europea) en Drawsko Pomorski (Polonia).
Pero, además, este nuevo blindado también está previsto que despliegue en misiones internacionales, «probablemente en el Este de Europa», comentan a ESTRELLA DIGITAL fuentes próximas al Ministerio de Defensa.
Esto demuestra «que el vehículo está lo suficientemente probado y maduro como para que intervenga en misiones de gran envergadura, y sabemos que con él nuestros militares podrán desarrollar las operaciones con mayor eficacia y, lo más importante, que estarán bien protegidos», concluyen estas fuentes.