Un equipo internacional de científicos liderados por el investigador español Carlos Sebastián Muñoz ha descubierto que el intestino tiene una población específica de células con un elevado metabolismo glucolítico, que serían responsables de iniciar y diseminar los tumores colorrectales.
El hallazgo, que publica la ‘Nature Communications’, demuestra que el bloqueo de la reprogramación metabólica de estas células inhibe su capacidad para formar tumores intestinales, lo que abre una vía para desarrollar una nueva estrategia terapéutica más efectiva contra este tipo de cáncer.
Liderados por Carlos Sebastián Muñoz, director del Laboratorio de Dinámica Metabólica del Cáncer de la Universidad de Barcelona (UB), y Raúl Mostoslavsy, del Massachusetts General Hospital Cancer Center, los científicos han abierto la puerta a buscar nueva dianas terapéuticas para el cáncer colorrectal, uno de los más frecuentes en España, con 40.000 casos diagnosticados en 2021.
Los investigadores partieron de la base de que las células cancerosas metabolizan la glucosa de manera diferente a las células normales.
«En estudios anteriores ya demostramos que el metabolismo de la glucosa juega un papel clave en la iniciación de tumores intestinales en modelos murinos de cáncer colorrectal. Ahora, hemos descubierto que en estos tumores existe una población de células que se caracterizan por tener un elevado metabolismo de la glucosa (células glucolíticas) y que se comportan como células madre, es decir, son pluripotentes y tienen la capacidad de iniciar un tumor», ha detallado Sebastián.
El trabajo ha revelado que los tumores intestinales son metabólicamente heterogéneos y sugiere que existiría una jerarquía donde una pequeña población de células altamente glucolíticas serían las responsables de iniciar y diseminar el tumor.
«Para analizar esta heterogeneidad, desarrollamos un novedoso sistema que, combinado con organoides intestinales (cultivos 3D que imitan la composición celular del intestino), nos ha permitido visualizar, rastrear y caracterizar células con diferentes propiedades metabólicas en el epitelio intestinal y en tumores a nivel de célula sencilla», ha concretado Sebastián.
«La caracterización de las células glucolíticas -ha añadido- nos ha llevado a descubrir que poseen actividad de célula madre intestinal y que este tipo celular también está presente en tumores intestinales».
Una de las principales características de las células tumorales es la capacidad de modificar su metabolismo (reprogramación metabólica) para crecer, sobrevivir y proliferar, lo que está íntimamente ligado a la progresión tumoral, la metástasis y la resistencia terapéutica.
«Tradicionalmente, se ha considerado estas alteraciones metabólicas como meras adaptaciones para proporcionar la energía y macromoléculas necesarias para la proliferación celular, pero nuestro estudio demuestran que esta reprogramación metabólica se produce en estadios muy tempranos del proceso tumoral y es una característica intrínseca asociada a un determinado tipo celular», ha subrayado el científico.
También han descubierto que el bloqueo de esta reprogramación metabólica es suficiente para inhibir la capacidad de las células glucolíticas para formar tumores intestinales.
«Dado que estas células iniciadoras de tumores están implicadas en la progresión tumoral, la metástasis y la recidiva tumoral, nuestros resultados sugieren que esta vulnerabilidad metabólica podría ser empleada para tratar el cáncer colorrectal», ha dicho Sebastián.
«Aunque estos estudios han sido hechos con modelos de cáncer de colon en ratones y hay que ser prudentes en trasladarlos a la enfermedad humana, los resultados podrían ser útiles en un futuro a la hora de diseñar nuevas terapias más efectivas para este tipo de cáncer. Nuestro laboratorio sigue trabajando en esta línea con muestras derivadas de pacientes con cáncer de colon para poder aplicarles nuestros hallazgos» ha concluido el investigador.