Craig Breen y James Fulton lideran el Rallye de Suecia tras el término de la primera etapa de la prueba tras una buena jornada con su Hyundai i20 N Rally1. La dupla bretona lucha contra Ott Tänak y Martin Jarveoja, quienes están llevando al límite su Ford Puma Rally1. Terceros son Esapekka Lappi y Janne Ferm con otros de los Hyundai, estando fuera del podio los Toyota de Elfyn Evans/Scott Martin y Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen.
En el tramo del Umea Sprint del jueves por la tarde, salir al frente tenía ventajas a nivel de agarre. Ahora bien, en tramos normales como los del resto del Rallye de Suecia limpiar la pista de nieve traía desventajas, de modo que Rovanperä tendría un día complicado por delante. Lo mismo podía decirse de pilotos como Elfyn Evans, Thierry Neuville u Ott Tänak.
En cambio, los que salían más atrás tenían una pista algo más rápida, empezando por el TC2 (Brattby, 10,76 kilómetros). Esto favoreció a Breen, quien se anotaba, en su segundo tramo de esta temporada 2023 del WRC, su primer scratch para Hyundai, superando a Tänak por 3,8 segundos, con Esapekka Lappi en tercera plaza a 5,4 segundos y Takamoto Katsuta a 7,9 segundos. La posición de Breen era ideal, pues más atrás – es decir, desde los primeros coches de WRC2 en adelante – se encontraban con que las roderas que se iban profundizando podían darles sustos.
Sarsjöliden era el siguiente tramo del día de este Rallye de Suecia con sus 14,23 kilómetros cronometrados. Neuville tenía problemas de subviraje mientras que Evans se llevó un susto en una curva, dando con el banco de nieve en el exterior sin perder demasiado tiempo – y eso que el nivel de agarre era mejor que en el tramo anterior.
Por desgracia, en este tramo los españoles Pepe García Molina y Dani Cué sufrían una salida de pista con su Skoda Fabia Rally2 evo y no podían continuar. Eso sí, los daños no son graves y se reengancharán al Rallye de Suecia para la segunda etapa en la jornada del sábado. También se le atragantó este tramo a Emil Lindholm, quien dio con un banco de nieve y tuvo que parar para limpiar la nieve de su Skoda y que no se atascase en las zonas de ventilación.
Habría algo de sorpresa en Botsmark, el tramo más largo del día y último de la sección matinal con 25,81 kilómetros cronometrados – el segundo más largo de todo este Rallye de Suecia. Rovanperä fue bastante fino, superando en 7 segundos a Neuville pese a que este ya de por sí hizo un gran tramo. Ahora bien, la sorpresa la daba Katsuta, superando a Rovanperä por tres décimas para marcar su primer scratch de la temporada. El primero, además, dentro del equipo oficial de Toyota Gazoo Racing. Pese a ser un tramo tan largo, estuvieron muy igualados: Tänak se quedó a medio segundo y Breen a siete décimas, con Lappi quinto en el tramo a menos de dos segundos.
Al final de la mañana Tänak era líder del Rallye de Suecia con su Ford Puma Rally1 de M-Sport seguido por Breen en su Hyundai – los dos que se intercambiaron sus asientos al final de la temporada 2022. Lappi se situaba tercero por delante de Rovanperä, los cuatro estando en menos de cinco segundos de distancia. Katsuta, por su parte, era quinto por delante de Evans, quien adelantaba a Neuville, siendo Pierre-Louis Loubet octavo, Oliver Solberg noveno y Lorenzo Bertelli décimo con su Toyota GR Yaris Rally1 cliente.
En WRC2 Solberg era líder tras estos tramos, superando a Sami Pajari, Teemu Suninen y Ole-Christian Veiby. El mejor español en la categoría en estos compases del Rallye de Suecia era Diego Vallejo, copilotando a Marquito Bulacia, situado en séptima posición. Más atrás estaba Axel Coronado, copiloto de Bruno Bulacia (hermano menor de Marquito). Por su parte, Alexander Villanueva/José Murado y Daniel Alonso/Jandrín López peleaban en el apartado WRC Masters, así como Miguel Díaz-Aboitiz/Rodolfo del Barrio.
Entre los pilotos de JWRC, el irlandés William Creighton llevaba la cabeza por delante de Laurent Pellier (actual campeón europeo junior) y Grégoire Munster. Más atrás estaban los becados por la Real Federación Española de Automovilismo Roberto Blach/Mauro Barreiro, así como Raúl Hernández/Rodrigo Sanjuán. Siendo este Rallye de Suecia tan particular con la nieve y hielo, los españoles estaban en desventaja frente a rivales con más rodaje en este tipo de condiciones.
Segundo bucle de la 1º etapa del Rallye de Suecia
Los tramos vespertinos del Rallye de Suecia comenzarían con la segunda pasada por Brattby, en condiciones diferentes con las huellas de toda la caravana de coches horas antes. Como dijo Rovanperä a final de tramo: «Tracción se marchó del grupo«. Unas condiciones muy complicadas, aún más con las roderas. Katsuta se llevó la peor parte sufriendo un vuelco, aunque pudo llegar a meta. Veiby hizo un trompo y Suninen sufría problemas mecánicos en su Hyundai, haciendo el tramo con el mapa motor de enlace. También se salían Bulacia y Vallejo, aunque lograron terminar el tramo. Breen marcaba de nuevo el scratch y se convertía en el nuevo líder del rallye adelantando a Tänak, distanciándose de Lappi, Evans y Rovanperä.
Breen también marcaba el mejor registro en la segunda pasada por Sarsjöliden, aumentando su ventaja en un tramo con problemas para muchos. Neuville se quejaba de subviraje en un coche a priori idéntico, Katsuta se quedaba parado, teniendo que abandonar debido a los daños del vuelco en el tramo anterior, Tänak tenía varias pequeñas excursiones por la nieve, Lappi trompeaba y Bertelli se quedaba atascado durante cerca de un minuto en un banco de nieve. En WRC2, Solberg se mantenía líder mientras que otros rivales como Egon Kaur o Georg Linnamäe tenían variados problemas.
El siguiente tramo era la segunda pasada por Botsmark, donde había que tener bastante cuidado con los neumáticos. Tänak marcaba el mejor tiempo por delante de Lappi y Breen, manteniéndose este al frente de la general. Por detrás, Evans ya estaba casi a medio minuto, manteniendo a raya tanto a Rovanperä como a Neuville.
El último tramo de esta primera etapa del Rallye de Suecia era la segunda pasada por Umea Sprint, el mismo tramo con el que arrancó el rallye el jueves. Los pilotos volvían a enfrentarse al tramo, ya de noche. Al término de esta primera etapa del Rallye de Suecia Breen se mantenía líder por 2,6 segundos sobre Tänak, siendo tercero Lappi, cuarto Evans y quinto Rovanperä. Neuville, Loubet, Solberg, Veiby y Pajari completaban las diez primeras posiciones. Entre los españoles, los mejores ubicados eran los copilotos Vallejo y Coronado, navegando a cada uno de los hermanos Bulacia de manera respectiva.