La sorpresa que saltó hace apenas unos días desde la rumorología del parque de asistencia del Rallye de Chile se ha hecho oficial: Ott Tänak, campeón mundial de rallyes en 2019, regresará a Hyundai Motorsport para la temporada 2024 del WRC tras un año en M-Sport. El estonio volverá a formar equipo con Thierry Neuville, siendo los dos pilotos a tiempo completo en un equipo que está cambiando a nivel técnico de cara al futuro, según han explicado a Estrella Digital. Hyundai quiere ir a por todas para volver a ser campeones mundiales y batir a Toyota, su gran rival en el WRC.
Tänak se marchó de Hyundai después de tres años (2020, 2021 y 2022) en los que la combinación de piloto y equipo no estuvo a la altura de las expectativas: el tremendo accidente que sufrió en el Rallye de Monte-Carlo de 2020 fue un adelanto de lo que estaba por llegar. Tanto con el Hyundai i20 Coupé WRC de la generación anterior como con el actual Hyundai i20 N Rally1 híbrido no estuvo a la altura de los Toyota, con Sébastien Ogier alcanzando sus dos títulos mundiales y Kalle Rovanperä logrando su primer título.
En tres años Tänak sumó un total de cinco victorias – sólo en 2019, año de su título con Toyota, logró seis triunfos. Desde su marcha en Hyundai, Tänak ha recalado en M-Sport, ganando tanto en Suecia como en Chile, pero con muchos problemas de fiabilidad lastrándole a lo largo de la temporada. Problemas relacionados sobre todo con el menor presupuesto con el que cuenta M-Sport con respecto a los dos equipos oficiales del campeonato, Toyota y Hyundai.
Tänak vuelve a fichar con Hyundai de manera sorprendente, tal como ocurrió en 2019. En aquella ocasión la noticia saltó justo el fin de semana en el que se proclamaba campeón mundial en el RallyRACC 2019, confirmándose días más tarde (se había negociado semanas antes, con el entonces jefe de Hyundai Andrea Adamo afirmando que él y Tänak «ya no eran amigos»). Un acuerdo que se fraguó en parte gracias al piloto español Dani Sordo, amigo de Tänak e intercesor en la operación que le llevó hasta Alzenau.
En esta ocasión, la noticia llega tras su triunfo en Chile, un triunfo en el que se vio la mejor versión del estonio después de una temporada tan complicada. Además, el desarrollo del Ford Puma Rally1 también ha ido a un ritmo diferente del Hyundai i20 N Rally1 o el Toyota GR Yaris Rally1, los tres coches de la categoría principal del Mundial de Rallyes.
Una Hyundai diferente
La Hyundai Motorsport de la actualidad está cambiando bastante con respecto a la que se encontró Tänak al final de esos tres años. No solo vio cómo se marchaba Adamo a finales de 2021, sino que en 2022 Hyundai no tuvo a un claro líder – haciendo las funciones estaba Julien Moncet, quien era jefe del departamento de motores pero asumió el rol cuando se lo pidieron desde Corea del Sur.
También se han hecho cambios técnicos importantes, pescando a nada menos que François-Xavier Demaison, artífice del dominante Volkswagen Polo R WRC que arrasó en el Mundial de Rallyes entre 2013 y 2016. FX es una figura muy venerada a raíz de su paso por Volkswagen, si bien su paso por la Fórmula 1 con Williams no fue tan destacado.
La actual Hyundai Motorsport está liderada por Cyril Abiteboul, quien estuvo varios años en la Fórmula 1 como director del equipo Caterham en sus últimos años antes de ser director gerente de Renault ente 2016 y 2021, coincidiendo con el retorno de Fernando Alonso a la categoría reina y la conversión de Renault a Alpine como se conoce hoy día. Abiteboul ha tenido que aprender cómo funciona el WRC, muy diferente de la F1 en muchos aspectos, y analizar los puntos flacos de Hyundai Motorsport para saber cómo fortalecer el equipo y hacer frente a Toyota cuanto antes. También ocurre lo mismo con el desarrollo del Hyundai i20 N Rally1 en cuya concepción Tänak estuvo implicado.
¿Qué ocurrirá con el resto de pilotos?
El comunicado de Hyundai hace mención a Neuville y, por supuesto, a Tänak, pero ninguna hacia el resto de pilotos actuales de la marca en un momento en el que están reevaluando lo que hacer con su alineación. Es decir, no queda del todo claro lo que harán ni con Esapekka Lappi, ni con Teemu Suninen ni con Sordo, así como con cualquier otro piloto que hayan considerado de los que apoyan a través de su programa de desarrollo de pilotos.
En primer lugar está Lappi, siendo el primer afectado dado que Tänak volvería a ocupar su puesto, el de piloto a tiempo completo. El finés acudió a Hyundai para correr a tiempo completo después de estar limitado a un programa parcial en Toyota, logrando varios podios para el equipo. No queda muy claro por el momento si tendría lugar dentro del equipo, correría a tiempo parcial o tendría que salir, siendo M-Sport quizás la única opción (donde ya militó en 2020) dado que Toyota, con Rovanperä, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta (además de Ogier en algunas pruebas) tiene ya su alineación.
Suninen, por otro lado, ha cumplido este año a la hora de cubrir las pruebas en las que hubiera estado el malogrado Craig Breen en la segunda mitad de la temporada. Chile era uno de esos casos y a punto estuvo de darle un podio a Hyundai, pero peleando precisamente contra Neuville sufrió un accidente y abandonó a falta de un tramo para el final. La situación del también finés está algo complicada después de esto, en un WRC con las plazas tan limitadas.
Sordo, por su parte, está en una situación diferente: es un piloto muy seguro, que ha cumplido con podios y valiosos puntos en gran parte de los rallyes en los que ha participado, si bien corriendo a tiempo parcial no tiene oportunidad de pelear por el campeonato. Pese a ser el piloto más veterano del WRC, de momento no parece que vaya a retirarse a pesar de los rumores que llevan circulando desde hace años. Junto a Neuville, ha estado con Hyundai desde los inicios de este programa allá por 2014, una década ya dedicada al equipo con sede en Alzenau.