Elfyn Evans y Scott Martin son los claros favoritos para llevarse el Rallye de Japón, última ronda del Campeonato Mundial de Rallyes 2023. Tras la primera etapa, en la que han manejado las condiciones de lluvia mejor que nadie, se sitúan con dos minutos de ventaja por delante de sus compañeros de Toyota Sébastien Ogier/Vincent Landais y Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen.
El Rallye de Japón (el actual, pues tiempo atrás ya hubo un Rallye de Japón sobre la tierra de Hokkaido) hizo su esperado debut en el Mundial de Rallyes el pasado 2022. Un rallye de asfalto con tramos en las prefecturas de Aichi y Gifu, literalmente la carrera de casa de Toyota, trayendo el WRC hacia sus terrenos. Un rallye diferente, con tramos únicos, aunque también con muchos aspectos a mejorar a nivel de organización y seguridad, un aspecto vital en el WRC actual. Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe fueron los ganadores de aquella edición 2022, llegando a este rallye con la ambición de repetir el triunfo para Hyundai, rival directa de Toyota.
Kuragaike Park sería el escenario del shakedown, un bello parque con un recorrido de 2,75 kilómetros para empezar a medirse antes de los tramos cronometrados. Neuville sería el más rápido por delante de los cuatro Toyota de Evans, Katsuta, Ogier y Rovanperä, estando por detrás Lappi y Dani Sordo en sus Hyundai. Detrás estaban los Ford Puma de Adrien Fourmaux (dándole el asiento de Pierre-Louis Loubet en esta ocasión como premio a sus actuaciones en WRC2) y Ott Tänak.
Tras los pocos pilotos WRC2 inscritos llegaban muchos nombres del campeonato japonés, empezando por Norihiko Katsuta (padre de Takamoto) en el Toyota GR Yaris Rally2 Concept que será homologado para correr en todo el mundo en enero de 2024, así como el ex piloto oficial de Subaru en el WRC Toshihiro Arai en su Subaru WRX S4, superando a su hijo Hiroki en su Peugeot 208 Rally4. Más atrás estaba Miguel Díaz-Aboitiz, acompañado una vez más por Rodrigo Sanjuán.
Evans lidera desde el primer tramo sobre lluvia, Sordo y Fourmaux KO
El primer tramo cronometrado, el de la tarde del jueves, fue Toyota Stadium, una súper especial dentro de un estadio a modo de tramo espectáculo para comenzar este Rallye de Japón. Neuville fue el más rápido por delante de Lappi, Tänak, Sordo, Katsuta y Rovanperä. Con este tipo de tramos siempre hay que tener máximo cuidado, pues se gana muy poco (apenas cuatro segundos de diferencia entre los seis primeros) y se puede perder mucho con el más mínimo error.
Ya en la jornada del viernes (jueves tarde/noche en Europa) empezaba el primer tramo de veras, Isegami’s Tunnel. Un tramo de 23,67 kilómetros, el más largo de todo el rallye, caracterizado por un larguísimo y estrecho túnel centenario que le da su nombre. Ahora bien, el túnel era de lo que menos tenían que preocuparse los pilotos, pues la lluvia convirtió el asfalto en una pista de patinaje. En una curva de derechas Sordo perdía el control de su Hyundai y se iba hacia la arboleda, terminando su jornada – poco después Fourmaux cometía un error similar en la misma curva, aparcando su Ford justo al lado.
El tramo quedaba cancelado para todos los que venían detrás, pasando neutralizados. Evans se llevaba el mejor tiempo por delante de Ogier, Neuville, Mikkelsen (este en su Skoda Fabia RS Rally2 superando a los Rally1), Rovanperä (quien lo pasaba muy mal abriendo pista en estas condiciones) y Tänak. En el tercer tramo, Inabu Dam Evans también era el más rápido por delante de Neuville, Mikkelsen y Grégoire Munster. En la general, Evans era el claro líder por 26 segundos sobre Neuville, con Ogier tercero, Mikkelsen (ya campeón de WRC2) cuarto y Munster quinto, adelantando a Gryazin, Rovanperä, Norihiko Katsuta, Lappi y el ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen. Por cuestiones de seguridad, Shitara Town 1 sería cancelado.
Katsuta (Takamoto en esta ocasión) marcaba el mejor tiempo en la segunda pasada por Isegami’s Tunnel para empezar su remontada, pues además arrastraba más de un minuto de penalización. Evans seguía líder por delante de Evans y Ogier, quien se mantenía tercero pese a que cayó en una pequeña trampa y patinó hasta golpear un guardarraíl sin sufrir demasiados daños. Rovanperä escalaba hasta el quinto puesto, adelantando a todos los Rally2 excepto a Mikkelsen. Tänak tenía problemas de electrónica y le fallaba el anti-lag – para entonces ya cedía tres minutos y medio con respecto a la cabeza de carrera.
Evans continúa su dominio por la tarde ante la racha de Katsuta
Katsuta hijo seguía siendo el más rápido en Inabu Dam en un 1-2-3-4 para Toyota, para alegría de sus fans de casa. Pero es que además Neuville sufría una salida de pista que le dejaba fuera de carrera, pese a que las condiciones de pista mejoraban con respecto a la pista mojada de la mañana. Neuville era el único que le podía plantar cara a los Toyota de modo que tras Evans, Ogier era segundo y Rovanperä tercero.
Tras Mikkelsen y Munster, Lappi y Tänak cedían unos tres minutos y medio mientras que Katsuta estaba a punto de volver al Top 10 y, de paso, adelantar a su padre con el GR Yaris Rally2 que en 2024 veremos también en España. El héroe local se marcaba un tercer scratch consecutivo en estas condiciones complicadas y además en el tramo de Shitara Town que no se había disputado por la mañana. La jornada terminaba con otra pasada por el Toyota Stadium donde Lappi era el más rápido seguido de Ogier y Katsuta.
Al final de esta primera etapa Evans, que se había movido como pez en el agua en los tramos nipones, le sacaba casi dos minutos a Ogier (este había llegado seis minutos más tarde debido al golpe de antes, lo que le acarreó un minuto de penalización) y más de dos a Rovanperä, con Mikkelsen y Munster en sus respectivos Rally2 en cuarta y quinta plaza así como Nikolay Gryazin, sexto también con su Skoda. Lappi era séptimo en la general por delante de Tänak, completando el Top 10 Katsuta y Kovalainen.