Letonia se incorpora al Mundial de Rallyes tras una década en el Europeo
El Rallye de Riga-Liepaja (Letonia) ha sido confirmado como una nueva incorporación al calendario del Campeonato Mundial de Rallyes para el próximo año 2024. WRC Promoter y los organizadores de la que ahora es prueba puntuable para el Europeo de Rallyes han firmado un acuerdo de manera que el país debutará en el máximo nivel de la disciplina. La prueba comprendería varias regiones del país, incluyendo a Riga, la capital de Letonia. Se espera que el rallye se dispute como en la actualidad, encontrando algún hueco entre los meses estivales o justo antes del verano.
La historia del Rallye de Liepaja que conocemos en la actualidad es breve pero intensa, pues la prueba actual comenzó en 2013 – en un deporte donde algunos rallyes han celebrado cerca de un centenar de ediciones como es el caso del Rallye de Monte-Carlo. Ahora bien, el Rallye de Liepaja era muy distinto: a finales de enero y principios de febrero, unas semanas después del Jänner Rallye en Austria, la prueba letona se celebraba sobre nieve y tierra, algo similar al Rallye de Suecia del WRC. Los dos rallyes formaban lo que durante un tiempo se conoció como el ERC Ice Masters, una división centrada en enfocar a los mejores pilotos europeos sobre nieve y hielo.
Así comenzó en un principio, pero en 2016 la falta de nieve hizo cambiar los planes de los organizadores, así como del ERC. Haciendo caso al dicho de ‘renovarse o morir’, el Rallye de Liepaja se reconvirtió en un rallye de tierra con una fecha provisional en septiembre. De entrada se ganó muchos fans al ser un rallye con unas altísimas velocidades punta, de los más rápidos de todo el calendario. De esta manera se mantuvo en los dos años siguientes, cambiando a principios de julio para los años siguientes hasta la actualidad. En este 2023, todavía valedero para el Europeo de Rallyes, tendrá lugar entre los días 17 y 18 de junio.
Con mucho éxito y un buen nivel organizativo, el Rallye de Liepaja se ha disputado tanto en julio como en agosto, septiembre u octubre (además de junio, como está previsto para este 2023). La flexibilidad para adaptarse a los huecos del Mundial de Rallyes puede ayudarle a la hora de encajar con respecto al resto de rallyes del calendario. En su emplazamiento actual se encontraría justo por delante de dos rallyes muy similares, dos de tierra muy rápidos: por un lado el Rallye de Estonia (que entró en el WRC tras la pandemia) y por otro un clásico entre los clásicos: el Rallye de Finlandia, también conocido como el 1.000 Lagos.
Según la información que ha trascendido, el rallye implicaría a varias ciudades destacadas de la zona oeste del país, en concreto Kuldiga y Tukums aparte de Liepaja, ubicada junto al mar. En principio se conocería como Rallye de Riga-Liepaja al contar con ambas ciudades como sede, de manera similar a Olbia y Alguer hospedando el Rallye de Cerdeña. Riga ya cuenta con eventos destacados de automovilismo, pues en su circuito de rallycross ha albergado pruebas del Campeonato Mundial de Rallycross desde hace años.
El Rallye de Liepaja, favorito entre los pilotos
Muchos son los pilotos del ERC y del WRC que han hablado maravillas de este rallye. Uno de ellos es el vigente campeón europeo, el burgalés Efrén Llarena. Junto a su copiloto Sara Fernández, fue segundo en 2022 mientras que otro español, Óscar Palomo, logró vencer en las categorías ERC4 (de la cual acabaría siendo campeón) y ERC4 Junior. Otros españoles que han disputado este rallye son Javier Pardo, Nil Solans, Pep Bassas, Sergio Fuentes, Luis Vilariño, Emma Falcón, Pepe López o José Antonio Suárez, entre otros.
Algunos pilotos destacados del panorama actual también saben lo que es correr o incluso ganar el Rallye de Liepaja – es el caso de Craig Breen, actual piloto de Hyundai Motorsport que lo ganó en 2015 para Peugeot, el último año que fue rallye de nieve. El año anterior el vencedor fue Esapekka Lappi, quien ahora es también piloto de Hyundai. Nikolay Gryazin y Oliver Solberg, en la actualidad pilotos de la categoría WRC2 del Mundial de Rallyes, también han ganado el Rallye de Liepaja años atrás. El local Martins Sesks (campeón europeo junior en 2018) es el ganador más reciente tras su gran triunfo en 2022.
La cuestión reside ahora en que rallye reemplazaría a Liepaja en el calendario del ERC. Se espera que se mantenga la actual estructura de ocho rallyes, una mitad de asfalto (donde se encuentra el Rallye Islas Canarias, celebrado tradicionalmente en mayo) y otra mitad de tierra.
Al ser el Europeo de Rallyes y el Mundial de Rallyes responsabilidad de WRC Promoter (es decir, Red Bull), existen infinitas posibilidades. Una es que sea puntuable para ambos campeonatos, como ya ocurrió el pasado 2022 con el RallyRACC (con clasificaciones separadas para cada apartado). Otra es que algún rallye del WRC pase al ERC con un itinerario reducido para adaptarse a su reglamento (dos etapas y cerca de 200 kilómetros cronometrados en vez de tres etapas y en torno a 300 kilómetros cronometrados).
El calendario del WRC 2024 ya va tomando forma
Con la inclusión del Rallye de Liepaja, poco a poco se va conociendo más detalles de cómo será el calendario del próximo año. Apenas unos días antes, WRC Promoter anunció una extensión del acuerdo con el Rallye Acrópolis, una prueba legendaria que en la pandemia regresó al calendario y, de entrada, seguirá estando como mínimo hasta 2025. Se espera la presencia tanto de rallyes como Suecia como el perenne Monte-Carlo, así como posibles nuevas incorporaciones.
Se rumoreaba que Arabia Saudí entraría al calendario en este 2023, pero tras no figurar en el calendario trascendió que se estaban preparando para 2024. Asimismo, Estados Unidos podría aparecer en el calendario con el Rallye Olympus, el cual ya fue parte del calendario en la década de los ochenta. De hecho, el Olympus fue el último rallye de la época del Grupo B, el cual ganó Markku Alén frente al que sería campeón, Juha Kankkunen, en el acto final de grandes máquinas como los Lancia Delta S4 o los Peugeot 205 T16.