Hayden Paddon y John Kennard han logrado la victoria en el Rallye Serras de Fafe, primera prueba del Campeonato Europeo de Rallyes. Una victoria sorprendente para la dupla de BRC y su Hyundai i20 N Rally2 – y es que el gran líder y protagonista del rallye, Mikko Heikkilä, sufrió un pinchazo en el tramo final del rallye. Mads Ostberg/Patrik Barth terminaron en segunda posición por delante de Georg Linnamäe/James Morgan. La mejor dupla española fueron los vigentes campeones europeos Efrén Llarena/Sara Fernández, firmando la séptima posición.
El tramo de calificación con el que arrancaba este Rallye Serras de Fafe fue el de Montim, unos 3,6 kilómetros en condiciones muy lluviosas con mucho barro y curvas complicadas. De hecho, en algunas curvas varios coches volcaban al salir de una horquilla de izquierdas, dando una vuelta de campana antes de seguir por su propio pie. Craig Breen marcaría el mejor tiempo con su Hyundai seguido de Mads Ostberg, Miko Marczyk, Mikko Heikkilä y Georg Linnamäe. Efrén Llarena, vigente campeón europeo, marcaba el 19º mejor tiempo, de modo que no podía elegir posición de salida (solo eligen los 15 primeros).
El Rallye Serras de Fafe comenzaba con el tramo espectáculo/tramo urbano de Fafe con 1,43 kilómetros de longitud. En este tramo, celebrado en la noche del viernes, Ricardo Teodósio marcó el mejor tiempo por delante de Erik Cais, Marczyk, Hayden Paddon y Simone Tempestini. Al ser un tramo tan corto, las diferencias eran mínimas. El primer tramo de veras era el Boticas/Vale do Tamega, con Ostberg tomando la delantera por delante de Paddon, Cais y Martins Sesks. Pronto habría varias bajas destacadas como la del checo Filip Mares o la del ex campeón portugués Pedro Meireles. Los cambios de posiciones eran constantes con Breen, Ostberg y Heikkilä peleando por el liderato en estos primeros compases del Rallye Serras de Fafe.
Ostberg acabaría líder de la mañana (después de cancelarse ambas pasadas del tramo de Vieira do Minho por cuestiones de seguridad) por delante de Heikkilä, Breen, Linnamäe y Paddon. Más atrás Llarena trataba de escalar posiciones, luchando contra nada menos que el ex campeón mundial de WRC2 Pro Pontus Tidemand, así como el piloto Junior de Hyundai Fabrizio Zaldívar – otro español compitiendo en este rallye era Alexander Villanueva en 29º posición.
Más atrás peleaban los Toyota GR Yaris de la TGR Iberian Cup con muchos españoles involucrados. El boliviano Bruno Bulacia lideraba el pelotón por delante de Sergi Francolí, quien fuera campeón en la pasada edición de la copa monomarca. Detrás se situaban Ricardo Costa, el ex campeón francés Jean-Michel Raoux y el ‘rey de copas’ en el panorama español, Alberto Monarri.
Breen se cae de la lucha cuando lideraba el Rallye Serras de Fafe
Al comenzar el bucle vespertino, de nuevo en el tramo de Boticas, varios pilotos sufrieron pinchazos. Uno de ellos fue el local Bernardo Sousa, tocándole también ‘la china’ a Tom Kristensson, ex campeón mundial junior. Breen marcaba el mejor tiempo para pasar a ser líder del rallye por delante de Heikkilä y Ostberg. No obstante, poco le duraba el liderato dado que en el siguiente tramo cambiaba dos neumáticos por dos pinchazos separados, teniendo que parar en ocasiones separadas. Lo mismo le pasó a Josh McErlean mientras que Miklos Csomós y Mathieu Franceschi tuvieron problemas de temperatura.
Tanto el TC-8 como el TC-9 serían cancelados por cuestiones de seguridad, de modo que Boticas / Senhor do Monte 2 fue el último tramo del día, siendo neutralizado para muchos de los participantes de la prueba. Este tramo sería neutralizado después del fuerte accidente del ex piloto mundialista y siete veces campeón portugués de rallyes Armindo Araújo. Este fue llevado al hospital por precaución, si bien su Skoda acabó destrozado en el tren delantero.
Heikkilä acababa esta primera etapa como líder por delante de Ostberg, Paddon, Linnamäe y Sesks. Llarena lograba ascender posiciones para terminar el primer día en décima posición. Villanueva también ascendía posiciones mientras que Francolí se mantenía segundo en la TGR Iberian Cup por detrás del boliviano Bulacia. Una etapa que no gustó a los aficionados, con más de un tercio del recorrido previsto cancelado por diversas cuestiones y muchos problemas – además, las condiciones embarradas hacían que para los de atrás, incluyendo a los de la TGR Iberian Cup, los tramos fueran un patatal más que un barrizal, con los riesgos que ello implica.
Segunda etapa del Rallye Serras de Fafe
Por suerte, la segunda etapa comenzaba con unas condiciones de pista mucho mejores que el día anterior, aunque había algo de niebla al comienzo de la jornada. Paddon marcaba el mejor registro para acercarse a los líderes Heikkilä y Ostberg, estando los tres en un margen de unos 15 segundos. Sesks presionaba a Linnamäe por la cuarta posición mientras que Llarena ganaba otra posición al ser sancionado Cais con 40 segundos de penalización. Alberto Battistolli, uno de los habituales de este Europeo de Rallyes, decidía abandonar por cuestiones médicas.
Breen marcaba el mejor tiempo en Seixoso 1, tratando de recuperar posiciones tras el varapalo de los dos pinchazos al final del día anterior. Heikkilä seguía líder y se defendía de Ostberg, Paddon y otros perseguidores mientras que Sesks tuvo que cambiar una rueda, perdiendo varias posiciones. Llarena ya había ascendido al séptimo puesto de la general mientras que Villanueva ya era 24º. Más atrás, entre los Toyota Bulacia seguía manteniéndose por delante de Francolí. Más atrás, también en la copa, se mantenían en carrera Isaac Vera, Monarri o Javier Villa, que en este año 2023 da el salto de montaña a rallyes.
La misma tónica se vivió en el tramo de Santa Quiteria, con Heikkilä, Ostberg y Paddon contenidos en menos de 15 segundos. Lameirinha sería el último tramo de la mañana y en este Heikkilä sufrió al dañarse la dirección de su Skoda. Aún así se mantenía líder, pero con Ostberg a 2,9 segundos y Paddon a 4,6 segundos. Breen, tras tres scratch consecutivos, estaba a las puertas de volver al Top 10. Llarena seguía séptimo, tratando de alcanzar a Yoann Bonato, otro ex campeón nacional presente en este Rallye Serras de Fafe. Quienes no pudieron acabar este tramo fueron Bernardo Sousa y Martin Laszlo, este debido a un accidente.
Bucle final del Rallye Serras de Fafe con drama en el último tramo
Tan solo cuatro tramos restaban para el final de este Rallye Serras de Fafe. No había apenas cambios en el Top 10 excepto por la remontada de Breen, quien seguía ganando posiciones adelantando a Kristensson. Zaldívar sufría un aparatoso accidente que paró el tramo durante unos minutos dado que su Hyundai quedó en mitad de la carretera. Andrea Nucita, Jaroslaw Koltun y Nuno Caetano tampoco pudieron completar este tramo.
Heikkilä seguía defendiéndose de los dos veteranos, Paddon y Ostberg, dos caras antaño habituales del Mundial de Rallyes. El joven finlandés estaba cerca de una gran victoria en el Rallye Serras de Fafe, liderando cuando llegaban al último tramo del rallye. Este no era otro que el mítico tramo de Fafe, con el salto que tantas imágenes ha dado para la historia del WRC. Y este tramo iba a cambiar el devenir de este Rallye Serras de Fafe.
Incluso en este último tramo hubo sorpresas por varios lados, entre ellos pinchazos entre pilotos locales y abandonos entre los coches de la TGR Iberian Cup, incluyendo al hasta entonces líder Bulacia. Pero la sorpresa era ver cómo Heikkilä pinchaba un neumático con una piedra descubierta al irse desgastando la carretera. El tiempo perdido le hizo caer de la primera a la octava posición. Así, Paddon se encontraba con una victoria inesperada para empezar la temporada seguido de Ostberg y Linnamäe, con Marczyk en cuarta posición, Bonato quinto, Breen recuperándose hasta la sexta posición y Llarena finalizando séptimo. Heikkilä, Kristensson y Csomos completaron el Top 10.
Por otro lado, dentro de la TGR Iberian Cup Francolí salía vencedor de este Rallye Serras de Fafe tras el abandono de Bulacia – también cayeron Villa y el francés Jonathan Rieu. Costa sería segundo por delante de Monarri, Raoux y Vera.
