Una reciente sentencia del Tribunal Supremo ha determinado que los trabajadores no están obligados a devolver la prestación que cobraron por desempleo durante un Expediente de Regulación Temporal del Empleo (ERTE) si este cobro indebido se debió a un error por parte del Servicio Público de Empleo Estatal (SEPE).
Este tipo de errores fueron comunes durante la pandemia de Covid-19, cuando muchas empresas tuvieron que cerrar o reducir drásticamente su actividad como consecuencia de los confinamientos decretados durante el estado de alarma. En agosto de 2020, el SEPE emitió un comunicado informando sobre la existencia de errores, y advirtiendo a los beneficiarios que deberían devolver ese dinero, pero ahora el Alto Tribunal ha resuelto a favor de los trabajadores.
Más de tres millones de reclamaciones
En verano de 2020 los funcionarios del SEPE empezaron a revisar las prestaciones que se habían concedido en relación con los Expedientes de Regulación Temporal del Empleo asociados a la pandemia, y descubrieron múltiples errores.
El caos vivido en un primer momento, hizo que prácticamente todas las peticiones de ERTE por parte de las empresas fueran aceptadas, y después se comprobó que no todas cumplían los requisitos para poder adoptar esta medida.
No se ha llegado a hacer pública la cifra exacta del número de personas que accedieron a la prestación de forma indebida y a las que luego se reclamó la devolución de lo percibido, pero se estima que las reclamaciones efectuadas por el SEPE desde entonces pueden ser más de 3,7 millones.
Frente a la reclamación, los afectados tenían tres opciones. La primera era devolver lo cobrado indebidamente dentro del plazo dado para ello por la Administración, la segunda consistía en solicitar un fraccionamiento de la devolución, lo que conllevaba el pago de un recargo del 3,75%.
La tercera opción era acudir a los tribunales, que es lo que han hecho algunos trabajadores y lo que ha permitido que el Tribunal Supremo se pronuncie sobre esta cuestión.
La postura del Tribunal Supremo
En 2020, un trabajador recibió una reclamación del SEPE solicitando la devolución de la prestación por ERTE que había recibido durante unos meses, al entender que había un error en su concesión.
El afectado reclamó directamente ante el SEPE, que en marzo de 2021 le dio parcialmente la razón, entendiendo que debía devolver lo cobrado entre el 1 de abril y el 13 de mayo, pero no lo cobrado desde el 14 de mayo.
El asunto llegó a los tribunales, y el Juzgado de lo Social número 4 de Oviedo resolvió a favor del SEPE. Motivo por el que el afectado interpuso recurso ante el Tribunal Superior de Justicia de Asturias y más tarde ante el Tribunal Supremo.
Ahora, el Alto Tribunal ha dictado la sentencia 530/2024, en la que su Sala de Social reconoce que el trabajador no tiene que devolver al SEPE lo cobrado indebidamente de este, si la causa de haber recibido ese dinero es un error cometido por el propio Servicio Público de Empleo Estatal.
El Tribunal Supremo entiende que en ningún caso hubo culpa o error por parte del trabajador, y que la empresa comunicó de forma transparente a las autoridades la reducción de jornada practicada. Amparándose en una sentencia del Tribunal Europeo de Derechos Humanos, el Alto Tribunal llega a la conclusión de que el error es responsabilidad única del SEPE, y no es razonable que un trabajador asuma la carga de dicho error. En consecuencia, el recurrente no tiene que devolver nada al SEPE.
Esta resolución del Tribunal Supremo abre la puerta a que otros trabajadores afectados por los errores del SEPE decidan reclamar para no tener que abonar las cantidades que recibieron en su momento.
Continúan las reclamaciones
Cuatro años después del comienzo de la pandemia de Covid-19, todavía no han terminado los procesos de revisión de lo que trabajadores por cuenta ajena y por cuenta propia percibieron durante el tiempo que no pudieron trabajar.
El Tribunal de Cuentas comunicó en diciembre del año pasado que 330.000 autónomos iban a ser requeridos para subsanar defectos detectados en los expedientes que les dieron acceso a las prestaciones que estuvieron en marcha durante la pandemia. Ahora, las asociaciones de trabajadores autónomos desvelan que unos 170.000 deberán devolver las ayudas que percibieron en su día, por no cumplir los requisitos para acceder a ellas.